A água da Terra pode ter sido produzida no próprio planeta, segundo estudo da Universidade do Novo México

A água da Terra pode ter sido produzida no próprio planeta, e não apenas trazida de fora, segundo um estudo da Universidade do Novo México publicado na revista Nature Geoscience. A hipótese sugere que, há cerca de 4,5 bilhões de anos, fragmentos rochosos que atravessavam uma atmosfera extremamente quente e rica em hidrogênio teriam dado origem a vapor de água por meio de reações químicas.

A investigação partiu de uma pergunta simples: a reação ocorreria de fato, ou seria apenas uma possibilidade teórica? Para responder, os pesquisadores trabalharam com amostras de rocha silicatada submetidas a temperaturas entre 1.200 °C e 1.400 °C. Os ensaios duraram de 15 minutos a três horas e foram realizados sob diferentes gases, o que permitiu observar o papel específico de cada atmosfera. A comparação entre esses ambientes foi decisiva para identificar o componente que participava da transformação.

Os resultados indicaram que o hidrogênio atuava diretamente na formação da água, enquanto o calor intenso criava as condições para que a reação acontecesse. O processo chamou atenção pela rapidez: a água surgiu em minutos, ainda que os testes completos tenham sido mantidos por períodos mais longos. A equipe, liderada por Susmita Garai, com participação de Peter Olson e Zachary Sharp, descreveu surpresa menos com a presença de água em si do que com a velocidade e a quantidade obtidas nos experimentos.

Projeção para a Terra primitiva

Com base no comportamento químico observado em laboratório, os autores aplicaram o mecanismo às condições estimadas para a Terra em formação. Os cálculos apontam que as reações poderiam gerar um volume de água equivalente ao de centenas de oceanos. Trata-se, porém, de uma extrapolação, já que nenhum experimento alcançou essa escala e o estudo não permite afirmar quantos dos oceanos atuais teriam origem nesse processo.

O cenário se encaixa nos estágios iniciais do planeta, quando pequenos pedaços de rocha se acumulavam gradualmente, em um processo conhecido como acreção de seixos. Conforme a massa aumentava, a Terra teria reunido uma atmosfera densa, submetida a pressões e temperaturas muito distintas das atuais, condições propícias para que a transformação ocorresse durante a queda dos fragmentos.

Uma alternativa às hipóteses tradicionais

Por décadas, a presença de água no planeta foi associada à chegada de corpos ricos em gelo vindos de regiões distantes e frias do Sistema Solar. Esse modelo enfrenta questionamentos sobre a quantidade de material capaz de alcançar as regiões internas e sobre sua compatibilidade com a composição química da Terra. A nova proposta não descarta meteoritos ou cometas, mas mostra que a própria etapa de formação planetária pode ter fornecido água.

Ainda assim, o estudo não estabelece qual fração da água terrestre teve essa origem nem qual foi o peso das fontes externas. Essas respostas dependem de pesquisas adicionais capazes de comparar os diferentes caminhos.

Implicações para outros mundos

O mecanismo também abre espaço para investigar planetas rochosos formados ao redor de outras estrelas. Se um corpo desse tipo passar por um crescimento semelhante, com queda de fragmentos minerais e uma atmosfera quente e rica em hidrogênio, poderá reunir os ingredientes da mesma reação. Nessa situação, a água não dependeria exclusivamente da entrega de materiais gelados.

Zachary Sharp relaciona o trabalho ao interesse crescente pela acreção de seixos, modelo discutido há cerca de uma década como possível resposta a limitações de explicações anteriores para a formação de planetas. Na avaliação dele, a produção química de água acrescenta uma dimensão a esse modelo, ao sugerir que o crescimento de um corpo rochoso pode criar também parte de um recurso ligado à habitabilidade.