A NASA prevê levar astronautas de volta à Lua já em 2028 com o programa Artemis

A NASA anunciou mudanças no programa Artemis com o objetivo de levar astronautas de volta à superfície lunar já em 2028. As novidades foram apresentadas em 23 de outubro pelo administrador da agência, Jared Isaacman, e incluem testes com veículos de duas empresas concorrentes, cronogramas de preparação mais curtos e um traje espacial mais leve.

Para acelerar o retorno, a agência concentrou seus esforços em duas missões: a Artemis III, prevista para 2027, e a Artemis IV, que deve levar humanos à Lua no ano seguinte. A estratégia busca reduzir riscos técnicos e custos operacionais e preparar o terreno para uma presença humana permanente no satélite natural da Terra, com participação de empresas privadas.

Ensaio geral em órbita terrestre

Antes de tentar um novo pouso, a NASA vai testar o procedimento no espaço. Na Artemis III, quatro astronautas viajarão na cápsula Orion, lançada pelo foguete Space Launch System (SLS), em uma missão de cerca de 14 dias ao redor da Terra. Durante o voo, a tripulação executará manobras de aproximação e acoplamento com dois veículos de pouso lunar: o módulo Blue Moon, da Blue Origin, de Jeff Bezos, e uma versão de testes da nave Starship, da SpaceX, de Elon Musk.

O Blue Moon será colocado em órbita terrestre antes da chegada da tripulação. Depois do primeiro encontro, a Starship de testes será acoplada, e a Orion se separará do Blue Moon para repetir a manobra com a nave da SpaceX. O exercício permitirá verificar se espaçonaves de fabricantes diferentes conseguem se localizar, se unir e trocar passageiros no espaço, condição indispensável para as missões lunares.

Duas rotas para a superfície

As empresas seguem caminhos distintos até a Lua. A SpaceX pretende reabastecer a Starship em órbita terrestre e, então, encontrá-la com a Orion para seguir ao satélite. A Blue Origin, por sua vez, usará o Blue Moon Mark 2, que receberá estágios adicionais de propulsão ainda na órbita da Terra, e se unirá à Orion em uma órbita lunar relativamente baixa, de onde os astronautas descerão.

Ambas as companhias trabalham para estar prontas em 2028. Manter as duas alternativas dá à NASA margem de manobra caso uma das tecnologias encontre dificuldades. No mesmo sentido, a agência avalia duas configurações para o estágio superior do SLS: o sistema criogênico já empregado pelo foguete e uma versão ampliada do Centaur V, da United Launch Alliance, capaz de armazenar mais combustível.

Preparação mais rápida e mais barata

Melhorias nos processos de preparação dos equipamentos reduziram os prazos em cerca de 50%. Em um caso específico, engenheiros da própria agência redesenharam, fabricaram e testaram um componente essencial de uma linha de combustível de foguete em cinco meses, com um custo de aproximadamente um décimo do valor estimado anteriormente por um fornecedor externo.

Traje mais leve para os primeiros passos

Em parceria com a Axiom Space, a NASA desenvolve o Sortie suit, um traje mais leve destinado às primeiras caminhadas na superfície lunar. Ele deve pesar cerca de metade do modelo principal da empresa. A versão mais robusta seguirá em uso nas missões que demandarem atividades mais longas e complexas fora das espaçonaves.

Presença duradoura e o caminho para Marte

O plano não termina com o pouso de 2028. A agência pretende realizar expedições cada vez mais sofisticadas nas proximidades do polo sul lunar, com o objetivo de transformar visitas pontuais em uma presença humana contínua. A experiência acumulada com transporte de astronautas, operação de veículos e atividades na superfície deve também amadurecer tecnologias necessárias para a meta de longo prazo: levar os primeiros humanos a Marte.