Análise de fósseis do Egito identifica nova espécie extinta de crocodilo com 45 milhões de anos

Uma nova análise de fósseis recuperados há um século no Egito resultou na identificação de uma espécie extinta de crocodilo, a Herugavialis cairensis. O estudo, publicado na revista Royal Society Open Science, revisou a classificação paleontológica de espécimes encontrados na Formação Mokattam, região cujas rochas de 45 milhões de anos foram utilizadas na construção da Grande Esfinge de Gizé.

A descoberta da nova espécie

A reavaliação focou em um crânio quase completo que, desde a década de 1920, era atribuído ao gênero Tomistoma devido à semelhança externa com o Tomistoma schlegelii, o chamado "falso gavial". No entanto, a aplicação de tomografia computadorizada permitiu que pesquisadores examinassem a estrutura interna do crânio, revelando diferenças anatômicas que invalidaram a classificação anterior.

O novo espécime, nomeado Herugavialis cairensis, pertence ao grupo dos gaviales, conhecidos por possuírem focinhos longos e estreitos. A escolha do nome, segundo Philip Mannion, da University College London, é uma homenagem ao deus egípcio Heru, possível inspiração para a Esfinge. A decisão também foi motivada por uma coincidência física: assim como a narina da Grande Esfinge desapareceu, o crânio do fóssil carece da extremidade do focinho.

Distribuição e extinção dos gaviais

Atualmente, a diversidade desse grupo é reduzida a apenas duas espécies (Gavialis gangeticus e Tomistoma schlegelii), restritas a águas doces do sudeste asiático e do subcontinente indiano. Contudo, o registro fóssil indica que, durante 100 milhões de anos, os gaviales habitaram quase todo o globo, especialmente em ambientes marinhos pouco profundos.

Há cerca de 45 milhões de anos, o território egípcio era coberto por esse tipo de ecossistema, abrigando a Herugavialis e ao menos outras duas espécies de gaviais. De acordo com Paul Burke, autor principal do estudo, a região do Mediterrâneo manteve uma alta diversidade de crocodilos durante a maior parte dos últimos 50 milhões de anos.

Essa abundância variou conforme as oscilações no nível do mar e na temperatura global. O ciclo de diversidade na região foi encerrado há aproximadamente 6 milhões de anos, quando a dessecação do Mediterrâneo provocou a extinção de todos os crocodilos daquela área.