Aranha-alçapão da Califórnia tem genoma 50% maior que o humano, mas não mais genes

A menor das grandes descobertas genéticas da Califórnia pode estar numa aranha que cabe na palma da mão. A Aptostichus stephencolberti, uma aranha-alçapão do tamanho de uma moeda de 25 centavos, tem um genoma 50% maior que o humano, segundo um estudo de pesquisadores da Universidade da Califórnia em Davis (UC Davis) publicado na revista Journal of Heredity.

Pela primeira vez, a equipe conseguiu sequenciar o genoma de um integrante dessa família de aranhas, formado por 4,6 bilhões de pares de bases de DNA. O trabalho inaugura uma base de comparação que deve facilitar o estudo da evolução genética do grupo.

Esse tamanho, contudo, não se traduz em um número maior de genes. A maior parte do material genético da espécie é composta por sequências repetitivas, fragmentos que se repetem inúmeras vezes ao longo do DNA, responsáveis por 77% do genoma. A aranha também apresenta 52 cromossomos, enquanto as células humanas têm 46.

Outro achado chama atenção nos telômeros, estruturas que protegem as extremidades dos cromossomos. Nessa espécie, eles não exibem as sequências repetitivas convencionais encontradas em muitos outros animais. Os pesquisadores observaram que essa diferença pode estar relacionada à maior velocidade de evolução dos cromossomos das aranhas em comparação aos dos vertebrados.

Vida sob as dunas

As fêmeas da espécie passam toda a vida em tocas forradas de seda, escondidas nas dunas entre a baía de São Francisco e Monterey, na Califórnia. A entrada fica protegida por uma espécie de porta camuflada. De dentro da toca, elas detectam as vibrações provocadas por possíveis presas e saem em alta velocidade para capturá-las. O veneno serve para imobilizar pequenos animais e não oferece risco às pessoas.

O nome científico homenageia o apresentador americano Stephen Colbert, que pediu publicamente que uma aranha recebesse seu nome.

Conservação e possíveis aplicações

O sequenciamento integra o Projeto de Genômica da Conservação da Califórnia, iniciativa que mapeia a diversidade genética da fauna do estado. Como essas aranhas raramente deixam suas tocas, populações podem ficar isoladas quando o habitat é fragmentado. A análise do DNA deve permitir identificar grupos que precisem de medidas de proteção diante da elevação do nível do mar, de espécies invasoras, de incêndios e da urbanização. O estudo também abre caminho para pesquisas sobre os compostos do veneno dessas aranhas, com potencial de aplicação na medicina e na agricultura.