Astrônomos identificam anã branca por trás de sinal de rádio que se repete a cada oito minutos

Astrônomos identificaram o sistema por trás de um sinal de rádio misterioso que se repete a cada oito minutos. Trata-se de uma anã branca, o núcleo denso que resta de uma estrela já extinta, orbitando uma estrela do tipo G, a mesma classe à qual pertence o Sol. A descoberta, batizada de GPM J071507−114153, foi liderada pelo Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR), na Austrália, e publicada nesta quinta-feira (13) na revista Nature Astronomy.

Os pulsos ficaram nítidos o bastante para mostrar a anã branca se deslocando em sua órbita ao redor da companheira. Com isso, a equipe pôde concluir que as emissões vêm de uma região próxima à anã branca, podendo ter origem no próprio objeto. Sam McSweeney, autor principal do estudo e responsável pelo comissionamento do Observatório Square Kilometre Array (SKA), destacou que essa é a primeira vez que a movimentação orbital aparece com tamanha clareza.

Um novo tipo de sinal cósmico

O sistema pertence à categoria dos transientes de rádio de longo período, conhecidos pela sigla LPT. Eles se distinguem dos pulsares, estrelas de nêutrons que giram rapidamente e lançam feixes de radiação, cujos sinais se repetem em frações de segundo. Nos LPTs, os intervalos entre os pulsos são bem maiores.

No início, uma das hipóteses era que esses objetos fossem estrelas de nêutrons girando muito lentamente, mas essa explicação não dava conta de como produziriam ondas de rádio nessas condições. Observações posteriores indicaram que alguns deles são sistemas binários, em que duas estrelas orbitam uma à outra. Desde a identificação do primeiro LPT pela equipe do ICRAR, em 2021, cerca de uma dúzia desses objetos foi registrada, mas muitos aspectos de seu funcionamento seguem sem resposta.

Tempestades magnéticas a milhares de anos-luz

O sistema também revelou atividade na estrela semelhante ao Sol. Os pesquisadores registraram sinais de liberação de energia e de material capazes de alterar os campos magnéticos ao redor da estrela, fenômeno parecido com as erupções solares que dão origem às auroras na Terra.

Natasha Hurley-Walker, professora associada do ICRAR e coautora do trabalho, relatou ainda a observação de uma possível proeminência estelar, um grande laço de plasma que se projeta da superfície, encobrindo momentaneamente a anã branca. Segundo ela, a técnica permite detectar essas tempestades a mais de 5.000 anos-luz da Terra.

Como o sistema foi identificado

A localização envolveu três instrumentos complementares. Os pulsos foram captados pelo Murchison Widefield Array, instalado no oeste da Austrália. Em seguida, o MeerKAT, na África do Sul, determinou a posição do objeto com mais precisão. Já o Observatório WM Keck, no Havaí, analisou a luz visível da estrela companheira e permitiu classificá-la como do tipo G. Para confirmar o movimento orbital, a equipe processou mais de 100 horas de dados de rádio no Centro de Pesquisa de Supercomputação Pawsey, também na Austrália.

Radiotelescópios captam ondas de rádio emitidas por corpos celestes, radiação invisível ao olho humano, o que possibilita estudar fenômenos que passariam despercebidos na observação da luz comum.

O que vem pela frente

Os pesquisadores esperam que o caso sirva de referência para localizar outros sistemas binários com características parecidas. O estudo também evidencia o potencial do Observatório Square Kilometre Array, projeto internacional que prevê conjuntos de radiotelescópios na Austrália e na África do Sul. Os equipamentos usados agora, como o Murchison Widefield Array e o MeerKAT, são precursores das estruturas que formarão o SKA-Low e o SKA-Mid. "Se já estamos fazendo essas descobertas com telescópios precursores, imagine quantos mais sistemas estelares seremos capazes de encontrar", afirmou McSweeney.