Astrônomos identificam estrela com a menor órbita confirmada ao redor do buraco negro da Via Láctea

Astrônomos identificaram a estrela S301, que orbita o Sagitário A, o buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea. A descoberta, detalhada na revista Nature*, foi realizada por meio de telescópios do Observatório Europeu do Sul (ESO), situados no Chile. O astro apresenta o menor período orbital já confirmado para a região, completando uma volta ao redor do buraco negro em apenas 8,7 anos.

Medição do spin de buracos negros

A proximidade da S301 com o centro galáctico permite que a ciência tente medir, de forma direta, a velocidade de rotação — o spin — de um buraco negro supermassivo. Atualmente, esse dado é obtido apenas indiretamente via ondas gravitacionais ou raios X de materiais circundantes.

A estrela atinge a velocidade de 25 mil km/s, o que representa pouco mais de 8% da velocidade da luz. No ponto de maior aproximação, a S301 chega a 1,7 bilhão de quilômetros do Sagitário A*, distância dez vezes menor do que a de qualquer outra estrela utilizada anteriormente para esse fim. Essa configuração torna o astro cem vezes mais sensível ao campo gravitacional do objeto central.

Essa posição estratégica possibilita a observação do efeito Lense-Thirring. De acordo com a teoria da relatividade geral de Albert Einstein, objetos massivos em rotação arrastam o próprio espaço-tempo ao seu redor, fenômeno que só se torna perceptível em distâncias extremamente curtas.

Origem e trajetória da estrela

A órbita da S301 é caracterizada por ser extremamente alongada, formato que sugere que ela não se formou isoladamente. A hipótese principal é que a estrela pertencia a um par binário que, ao se aproximar do Sagitário A, foi fragmentado pela força gravitacional, processo conhecido como mecanismo de Hills*. Nesse evento, enquanto uma estrela é arremessada para longe, a outra permanece presa em uma órbita próxima ao buraco negro.

Próximas etapas da observação

Apesar da descoberta, a S301 possui baixa luminosidade, o que impede que os telescópios atuais meçam sua velocidade de deslocamento em direção à Terra. Essa informação é essencial para a confirmação definitiva dos detalhes orbitais.

A expectativa é que o Telescópio Extremamente Grande (ELT), atualmente em construção pelo ESO, forneça a precisão necessária para captar esses dados nos próximos anos. A continuidade do monitoramento da estrela permitirá transformar a hipótese em uma medição concreta, testando previsões da relatividade geral sobre a distorção do espaço e a rotação de buracos negros.