Astrônomos identificam fontes cósmicas de alta energia ocultas em seis galáxias próximas

Astrônomos identificaram uma população de fontes cósmicas extremamente energéticas que permaneciam ocultas em galáxias próximas, apesar de serem monitoradas há anos pelo Observatório de Raios X Chandra, da NASA. O estudo, publicado na Nature Astronomy, revela a existência de 84 objetos com emissões incomuns, distribuídos por seis galáxias, incluindo Andrómeda e M101.

Essas fontes foram classificadas como "hipersensíveis" devido à natureza de sua radiação. A maior parte da energia emitida por esses corpos ocorre na forma de radiação ultravioleta extrema, situada entre o ultravioleta e os raios X. Como o gás interestelar absorve essa radiação com alta eficiência, o telescópio Chandra consegue captar apenas a extremidade de baixa energia dessas emissões, o que mascarava a real potência dos objetos.

Características e detecção dos objetos

A análise detalhada permitiu localizar entre 7 e 21 dessas fontes em cada uma das seis galáxias estudadas. Para descartar falhas instrumentais, a equipe confirmou que diversos objetos mantiveram a mesma posição em observações distintas, sendo que alguns foram validados pelo telescópio espacial XMM-Newton.

Os dados indicam que a distribuição desses corpos varia conforme a galáxia: em M101, eles acompanham os braços espirais, enquanto em galáxias elípticas estão ligados a populações estelares antigas. Estima-se que menos de 3% dos registros correspondam a objetos não relacionados.

Em termos de potência, esses sistemas podem liberar energia em níveis que variam de centenas de milhares a milhões de vezes a capacidade do Sol. Acredita-se que o número de 84 objetos seja apenas a ponta de uma população muito maior, já que a sensibilidade dos detectores do Chandra foi reduzida ao longo do tempo por contaminação acumulada.

Natureza e implicações astronômicas

A composição exata dessas fontes ainda é objeto de estudo. As hipóteses apontam que esses sinais podem originar-se de anãs brancas, estrelas de nêutrons ou buracos negros que realizam a absorção de matéria de estrelas vizinhas.

Um dos pontos centrais da descoberta é a possível solução para uma lacuna nas observações de supernovas de tipo Ia. Atualmente, os astrônomos detectam menos anãs brancas em fase de acumulação de matéria do que a teoria prevê para a medição de distâncias cósmicas.

Mustafa Muhibullah, pesquisador da Universidade de Alabama, indica que, se parte dessa população "hipersensível" for composta por anãs brancas em processo de acreção com combustão nuclear superficial, a descoberta preencheria a lacuna observacional existente. A etapa seguinte da pesquisa consistirá na integração de dados de raios X e ultravioleta para definir a natureza exata de cada sinal detectado.