Atividade solar pode ter influenciado a tempestade de poeira que encerrou a missão do Opportunity

A interação entre a atividade solar e a atmosfera de Marte pode ter desempenhado um papel fundamental na tempestade de poeira de 2018, que resultou no encerramento da missão do rover Opportunity, da NASA. O estudo, apresentado na Reunião Nacional de Astronomia de 2026 da Royal Astronomical Society, em Birmingham, indica que partículas energéticas vindas do Sol coincidiram com uma alteração térmica incomum no planeta vermelho.

Naquele período, a poeira cobriu quase toda a superfície marciana, bloqueando a luz solar por semanas e impedindo que o veículo, que operava há 15 anos, gerasse energia, o que levou à perda de contato com a Terra.

Influência do clima espacial

Anteriormente, a ciência atribuía a formação de tais eventos apenas a mecanismos atmosféricos internos capazes de suspender grandes volumes de partículas. Contudo, pesquisadores da Universidade de Lancaster identificaram uma correlação entre a tempestade de poeira e um episódio de partículas solares energéticas ocorrido no mesmo ano.

Para validar a hipótese, a equipe analisou cinco tempestades solares entre 2018 e 2021, utilizando dados do Trace Gas Orbiter, da Agência Espacial Europeia. As medições de temperatura nas camadas atmosféricas revelaram que, durante o evento de 2018, houve um aquecimento de aproximadamente 50 °C em altitudes entre 75 e 125 km.

Lana Williams, pesquisadora de doutorado da Universidade de Lancaster, observou que esse aquecimento significativo foi a interação mais expressiva do período. Em comparação, um evento solar registrado em julho de 2021 elevou a temperatura em apenas uma décima a uma quinta parte do valor registrado três anos antes.

Dinâmica atmosférica e radiação

Embora os cientistas não afirmem que a tempestade solar tenha sido a causa única do fenômeno de poeira, os dados demonstram que o clima espacial consegue influenciar as camadas inferiores da atmosfera de Marte. Até então, a relação de partículas solares com o planeta era associada principalmente a auroras difusas e mudanças nas camadas mais altas da atmosfera.

A investigação deve avançar com a análise de dados coletados a partir de 2022, com foco na intensa atividade solar de 2024. Naquela ocasião, a radiação atingiu a superfície marciana, deixando marcas visíveis capturadas pelas câmeras do rover Curiosity.

De acordo com Williams, as descobertas reforçam que Marte não é um planeta árido, mas um mundo dinâmico, moldado tanto por processos internos quanto pela energia e partículas provenientes do Sol.