Cientistas identificam nova espécie de gato selvagem na Bolívia após cem anos sem descobertas

Uma equipe internacional de cientistas identificou o Leopardus tilcayo, ou gato tilcayo, uma nova espécie de felino selvagem encontrada nas florestas dos Yungas, na Bolívia. A descoberta, detalhada em estudo publicado nesta quinta-feira na revista Current Biology, marca a primeira descrição científica de uma nova espécie de gato selvagem em mais de cem anos.

A identificação ocorreu por meio do sequenciamento completo do genoma, utilizando amostras de animais vivos e material genético de exemplares históricos preservados em museus dos Estados Unidos e da Europa. O estudo revelou que um grupo de felinos anteriormente considerado único é, na verdade, composto por ao menos cinco espécies distintas.

Características e Diferenciação

O gato tilcayo apresenta dimensões reduzidas, sendo menor que um gato doméstico. O animal mede cerca de 46 centímetros da cabeça ao corpo e possui peso aproximado de 1,4 quilos. Em comparação aos gatos-bravo, a espécie se diferencia por possuir:

• Manchas de maior tamanho;
• Pelagem com tonalidade mais discreta;
• Cauda mais longa e fina.

Processo de Descoberta e Nomenclatura

A pesquisa contou com a análise de um macho de dez anos que reside no Santuário de Vida Selvagem Senda Verde, na Bolívia, desde 2017. O animal foi entregue ao centro por uma família local e identificado por Paola Nogales Ascarrunz enquanto ela atuava como voluntária na instituição.

O nome científico Leopardus tilcayo foi definido para homenagear as comunidades locais que cuidaram do felino e já o chamavam de "Tilcayo", integrando o conhecimento ancestral da região ao registro acadêmico. O grupo de pesquisadores incluiu também Eduardo Eizirik e Jonas Lescroart.

Impacto Genômico e Conservação

Além da nova espécie, a análise genômica validou formalmente outras quatro espécies do grupo: Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides e L. tigrinus. O estudo também identificou a L. tigrinus antisuyo, uma nova subespécie localizada nos Yungas do Peru.

Embora a população exata de Leopardus tilcayo na natureza ainda seja desconhecida, esforços de monitoramento já foram iniciados. Estão sendo instaladas armadilhas fotográficas nas florestas dos Yungas para documentar o comportamento, a distribuição e as necessidades de habitat do animal, em uma área pressionada pela mineração e pela desflorestação.