Crocodilos do Gabão desenvolvem adaptações físicas ao viverem em cavernas há três mil anos

Uma população de crocodilos africanos diminutos desenvolveu adaptações singulares ao habitar as cavernas de Abanda, no Gabão. O grupo, que se especializou na vida subterrânea há aproximadamente 3.000 anos, apresenta características físicas distintas dos exemplares que vivem em ambientes externos, incluindo a redução do tamanho corporal e, em alguns casos, uma coloração laranja intensa.

Adaptações ao ambiente subterrâneo

Diferente de outras populações da espécie encontradas na Nigéria, Camarões e em outras regiões do Gabão, esses répteis transformaram sistemas de cavernas em seu habitat definitivo. O ecossistema é caracterizado pela presença de água e grandes colônias de morcegos, que servem como a principal fonte de alimento, já que os crocodilos capturam os mamíferos que caem acidentalmente no solo.

A observação desses animais exige estratégias específicas de acesso. O ecólogo de conservação Matt Shirley relatou que incursões diurnas podem provocar ataques de milhares de morcegos. Para viabilizar o estudo e a filmagem dos répteis, as visitas ocorrem preferencialmente durante a noite, período em que a maioria dos morcegos deixa a caverna.

A hipótese da erosão química

Um dos achados mais intrigantes é a pele de cor laranja vibrante encontrada em machos adultos e mais velhos. A hipótese central para esse fenômeno é a exposição prolongada ao guano de morcegos, material altamente cáustico que se acumula no chão das cavernas.

A interação contínua com esse resíduo, que sofre variações de pH conforme as estações do ano e a densidade da colônia de morcegos, pode estar provocando um processo de erosão na superfície da pele dos répteis. Esse efeito assemelha-se à ação de soluções químicas utilizadas em tratamentos dermatológicos.

O desgaste é mais evidente na região da cabeça, onde a pele torna-se tão fina que as estruturas do esqueleto subjacente ficam visíveis. Embora a teoria de que a coloração e a fragilidade cutânea resultem de um processo físico ou químico de erosão seja a mais provável, a causa exata ainda carece de comprovação científica.

As imagens desses animais integram a produção "Africa: Earth's Wild Home", com lançamento previsto para 2 de outubro de 2026 na National Geographic, seguida por estreias no Disney+ e Hulu no dia seguinte.