Descoberta de galáxias anãs isoladas desafia regras convencionais sobre a formação de novas estrelas

A descoberta de três galáxias anãs incomuns, batizadas de Shapiro I, II e III, revela anomalias nos processos de formação estelar e desafia as regras convencionais da cosmologia. Identificadas por Julian Shapiro, estudante de Astrofísica na Universidade da Califórnia em Berkeley, as galáxias foram localizadas nas proximidades da espiral M101 através da análise de dados de arquivos públicos de telescópios.

O achado é intrigante porque as três galáxias apresentam um estado de quenching (apagamento), termo utilizado na astronomia para descrever a interrupção da formação de novas estrelas. Geralmente, galáxias anãs isoladas, que possuem abundância de gás, deveriam formar estrelas ativamente. No entanto, as galáxias Shapiro estão isoladas, mas não produzem estrelas, contrariando o comportamento esperado para sua localização.

A hipótese das galáxias de rebote

Para explicar a baixa taxa de formação estelar, Shapiro propõe que esses corpos celestes sejam "galáxias de rebote". De acordo com essa teoria, as anãs teriam passado perto de uma galáxia maior — possivelmente a M101, a galáxia do Molinillo —, onde a pressão gravitacional teria removido o gás necessário para a criação de estrelas antes de lançá-las para o espaço intergaláctico.

Enquanto a maioria das galáxias anãs que pararam de formar estrelas orbitam hospedeiras maiores ou estão em ambientes densos, as de Shapiro permanecem isoladas. Simulações indicam que um fator externo influenciou esse processo. Um detalhe específico é a galáxia Shapiro II, que, devido à proximidade com a espiral NGC 5585, pode ser um satélite desta, em vez de ter interagido com a M101.

Impacto no modelo cosmológico

A existência dessas galáxias corrobora o modelo de matéria escura fria com constante cosmológica (lambda-CDM), que prevê que tais objetos não sejam raros no universo, embora sejam difíceis de localizar em regiões vizinhas.

O estudo, publicado no The Astrophysical Journal, detalha a metodologia para calcular a frequência dessas galáxias em observações futuras. O trabalho de Shapiro, que recebeu a bolsa Davidson ainda no ensino médio, agora integra o grupo de pesquisa do astrofísico Alexei Filippenko em Berkeley, focado em medições cosmológicas e na constante de Hubble.

A confirmação definitiva de que as galáxias Shapiro são, de fato, galáxias de rebote dependerá de medições de alta resolução feitas por telescópios espaciais. Além disso, espera-se que o novo Observatório Vera C. Rubin identifique novos candidatos com as mesmas características.