Descoberta desafia a ideia de monopólio predatório exclusivo do Tyrannosaurus rex em Hell Creek

Um novo estudo sobre os fósseis encontrados na formação Hell Creek desafia a ideia de que o Tyrannosaurus rex foi o único grande predador da América do Norte durante o Cretáceo. A análise de vários exemplares sugere que outros tiranossaurídeos, como Nanotyrannus lancensis e possivelmente outras espécies distintas, coexistiram com o T. rex.

Um dos principais argumentos contra a teoria do monopólio predatório do T. rex é o crânio de Cleveland, encontrado em 1942. Embora inicialmente atribuído a um exemplar juvenil de T. rex, apresenta características que não se encaixam nessa hipótese, como dentes mais finos e cortantes na mandíbula superior.

Um estudo publicado recentemente sobre os esqueletos parciais Jane e Petey reforçou a ideia de que esses animais eram imaturos de uma espécie distinta. No entanto, o descobrimento do fóssil dos "Dueling Dinosaurs", apelidado de Manteo, mudou drasticamente a narrativa.

Manteo foi encontrado junto a um Triceratops e apresenta características difíceis de explicar como as de um juvenil de T. rex. Pesava cerca de 700 kg e tinha braços ligeiramente mais longos do que os de um adulto gigante dessa espécie.

A partir dessas descobertas, os investigadores Lindsay Zanno e James Napoli propuseram uma leitura diferente: em Hell Creek, não haveria apenas um grande tiranosaurídeo e as suas formas juvenis, mas várias espécies relacionadas que compartilhavam espaço. Segundo essa interpretação, Manteo e o crânio de Cleveland pertenciam a Nanotyrannus lancensis.

Um estudo posterior examinou um osso hioide do exemplar de Cleveland e encontrou sinais compatíveis com um animal quase completamente desenvolvido. Embora alguns especialistas mantenham reservas, a tendência geral mudou: o que antes se interpretava como simples juventude agora começa a ser visto como uma verdadeira diversidade dentro do grupo dos tiranosaurídeos.

As implicações dessa teoria vão além do prestígio simbólico do T. rex. Se vários grandes predadores coexistiram nos últimos ecossistemas dominados por dinossauros, também seria preciso rever como se organizavam essas comunidades antes da extinção em massa.

A presença de mais de um predador relevante apontaria para um ambiente mais estável e variado do que se pensava, logo antes do impacto do asteroide que pôs fim ao reinado dos dinossauros.