Formação de coral rosa de 1,5 quilômetro é mapeada em profundidade nas Ilhas Cocos

Uma formação de coral rosa com cerca de 1,5 quilômetro de extensão foi mapeada nas proximidades das Ilhas Cocos, no Oceano Índico, por um estudo que pode alterar a compreensão sobre a resistência de recifes em profundidade. A estrutura, que pertence ao gênero Pachyseris, ocupa a encosta externa de um atol e se estende entre 14 e 65 metros de profundidade.

O levantamento foi conduzido pelo biólogo marinho JP Hobbs, que precisou de 12 mergulhos para delimitar todo o conjunto. A descoberta começou a ser construída bem antes, quando o operador de mergulho Dieter Gerhard observou o coral há cerca de 30 anos, sem dispor de recursos para investigá-lo a fundo. Ao obter financiamento, Hobbs percorreu a encosta e constatou que uma única incursão não bastava para localizar os limites da formação. Em certo momento, ele tentou acelerar o percurso sendo rebocado por uma corda presa a um barco, mas a presença de tubarões nas proximidades levou ao abandono da ideia. Mesmo após atingir o fim do trecho medido, identificou outros corais do mesmo gênero e uma abertura de aproximadamente 10 metros.

A extensão da estrutura chama atenção também pela variação das condições ao longo dela. Do ponto mais raso aos 65 metros, mudam a luminosidade e a temperatura a que os corais estão submetidos. Parte da formação chega à zona mesofótica, conhecida como zona crepuscular, onde a luz já é bem reduzida. Para o gênero Pachyseris, habitar essa faixa não é algo raro. O que intriga os pesquisadores é como um conjunto tão grande conseguiu se manter em ambientes tão distintos.

Nas águas rasas das Ilhas Cocos, recifes já registraram danos ligados ao branqueamento, a doenças e à ação das estrelas-do-mar coroa-de-espinhos. Nos trechos mais fundos, porém, as condições permitiram a permanência da grande formação, o que abre a possibilidade de essas áreas funcionarem como refúgio em períodos de estresse ambiental. Com o mapa da extensão conhecida, a equipe passa a ter uma referência para acompanhar eventuais mudanças, como ondas de calor e episódios de branqueamento, e para verificar se o tamanho do coral influencia sua capacidade de resistir às alterações climáticas.

As amostras coletadas em 50 pontos da estrutura foram enviadas ao Museu de Queensland, onde o geneticista marinho Peter Cowman pretende analisar o DNA. A primeira etapa será determinar a espécie, que pode ser uma Pachyseris já descrita ou uma ainda desconhecida. Também será preciso esclarecer como a formação surgiu, já que há duas possibilidades em aberto: que ela seja um único organismo ou resulte da união de diferentes colônias. Nenhuma delas foi confirmada até o momento. Caso as análises indiquem um indivíduo único, as mutações encontradas nas amostras poderão servir de base para um relógio molecular, método que ajuda a estimar há quanto tempo a origem ocorreu. Nesse cenário, o coral teria centenas ou milhares de anos, embora essa idade ainda não tenha sido estabelecida.

Para viabilizar esses exames, a conservação do material genético é decisiva. Técnicas antigas de preparo de exemplares para museus costumavam resultar apenas em esqueletos, após o branqueamento e a secagem. Hoje, a coleta pode preservar tecido em etanol e sob frio intenso, mantendo o DNA disponível para análises posteriores.