Fósseis revelam que tigres-dentes-de-sabre atacavam ossos de grandes herbívoros na Argentina

Um estudo publicado na revista BMC Ecology and Evolution reacende o debate sobre a forma como os tigres-dentes-de-sabre caçavam e se alimentavam. Por décadas, a comunidade científica considerou que as enormes presas desses felinos eram frágeis demais para entrar em contato direto com ossos. Agora, fósseis encontrados no sítio de Salto de Piedra, na Pampa argentina, mostram que essa suposição precisa ser revista.

A análise foi conduzida por pesquisadores do Museu Nacional de Ciências Naturais (MNCN-CSIC), na Espanha, e se concentrou em restos de grandes herbívoros com idades entre 22.200 e 13.300 anos. Entre eles estavam a preguiça-gigante (Lestodon), o Toxodon, de porte comparável ao de um hipopótamo, e o Notiomastodon, parente extinto dos elefantes. Nesses ossos, a equipe identificou sulcos profundos e perfurações cujo formato corresponde ao das presas do Smilodon populator, espécie que podia ultrapassar 300 quilos e cujos dentes chegavam a mais de 20 centímetros. Segundo a pesquisadora Yolanda Fernández-Jalvo, a regularidade das marcas, de formato cônico, coincidia de maneira precisa com a morfologia dos dentes do felino. Para documentar as evidências, os cientistas produziram escaneamentos 3D de alta resolução e disponibilizaram os modelos digitais à comunidade científica.

Os achados também ajudam a entender como o predador processava suas presas. O Homotherium, outro felino pré-histórico que habitou a América do Norte, empregava sobretudo os incisivos frontais. O Smilodon, por sua vez, utilizava tanto as presas quanto os molares, o que indica uma estratégia alimentar mais diversificada. Os registros sugerem que ele explorava uma ampla gama de grandes herbívoros e manteve uma pressão predatória constante por pelo menos 7.500 anos, o que reforça sua importância nos ecossistemas sul-americanos do Pleistoceno.

A pesquisa avança ainda sobre a relação entre esses felinos e os primeiros seres humanos. Ao cruzar os fósseis com sítios arqueológicos próximos, alguns a apenas sete quilômetros de distância, os cientistas não encontraram vestígios de confrontos diretos ao longo de quase 700 anos de convivência no mesmo território. Fernández-Jalvo aponta que as duas populações coexistiram, mas evitavam-se e buscavam presas diferentes.

O estudo se insere ainda na discussão sobre o desaparecimento do Smilodon há cerca de 12.000 anos, período em que se consideram hipóteses como mudanças climáticas, redução de suas presas e a presença humana. A pesquisa não determina o peso de cada um desses fatores, mas amplia a precisão com que se pode reconstruir a vida de um dos predadores mais emblemáticos da pré-história.