Fóssil de réptil marinho da China preserva órgãos internos com detalhes excepcionais

Um fóssil de um réptil marinho de pescoço longo, datado de 245 milhões de anos, foi descoberto na província de Yunnan, no sul da China. O exemplar pertence à espécie Austronaga minuta, do Período Triássico, e apresenta um estado de conservação excepcional, permitindo a observação detalhada de órgãos internos como o estômago, o fígado e os intestinos.

A região onde o animal foi desenterrado é conhecida por preservar fósseis de um período de intensa inovação evolutiva, ocorrido após a maior extinção em massa da história da Terra.

Anatomia e adaptação aquática

O indivíduo da espécie Austronaga media aproximadamente 60 cm. Sua estrutura física era composta por uma cabeça pequena, focinho estreito com dentes semelhantes a presas — adaptados para a captura de peixes —, além de pescoço e tronco longos e uma cauda ainda mais extensa. O animal possuía nadadeiras dianteiras grandes e nadadeiras traseiras pequenas.

Descendente de répteis terrestres, o espécime demonstrava alta agilidade no nado, utilizando a cauda para propulsão, as nadadeiras dianteiras para manobras e o pescoço alongado para a caça.

O Austronaga pertence à linhagem dos arcossauros, grupo que engloba as aves, os crocodilos, os pterossauros e os dinossauros. Embora existissem diversos tipos de répteis marinhos na época, este animal apresentava o maior nível de adaptação ao ambiente aquático entre os membros de sua linhagem.

Revelações do sistema digestivo

A preservação do esqueleto na posição original é complementada pela raridade da manutenção do sistema gastrointestinal completo. A análise revelou que o animal possuía um estômago de câmara única, em formato de saco. Essa característica difere das câmaras duplas encontradas em crocodilos, aves e alguns dinossauros, indicando que a estrutura de duas câmaras evoluiu em um estágio posterior da linhagem dos arcossauros primitivos.

Posicionado atrás do estômago, o fígado do animal ainda mantém a coloração vermelha, resultado da presença de hemoglobina, proteína rica em ferro responsável pelo transporte de oxigênio e dióxido de carbono no organismo.

O sistema digestivo era finalizado por um tubo longo, composto pelos intestinos delgado e grosso. A estrutura simplificada, caracterizada por um tubo predominantemente reto, é típica de répteis predadores, já que a digestão de carne e peixes é menos complexa do que a de plantas. Esse formato contrasta com os intestinos mais longos e dobrados observados em arcossauros posteriores, incluindo os dinossauros, que surgiram há cerca de 230 milhões de anos.