Fungo de Chernobyl cresce sob radiação e pode proteger astronautas em missões espaciais

Na zona de exclusão de Chernobyl, um grupo de fungos escuros vem chamando a atenção de pesquisadores por algo que contraria a expectativa geral sobre a vida em ambientes radioativos: em vez de sucumbir, eles prosperam. A espécie Cladosporium sphaerospermum, que compõe essas comunidades, pode se tornar peça-chave para a proteção de astronautas em viagens espaciais de longa duração.

As primeiras observações remontam ao final dos anos 90, quando equipes de pesquisa identificaram o fungo aderido às paredes do reator acidentado. Ali, onde a ionização costuma destruir moléculas essenciais à maior parte das formas de vida conhecidas, a Cladosporium sphaerospermum não apenas resistia como apresentava crescimento incomum.

Uma das pistas para esse comportamento está na alta concentração de melanina em suas paredes celulares. As análises indicaram que esse pigmento sofre alterações estruturais quando exposto à radiação ionizante, o que levantou a hipótese de que ele funcione como um conversor de energia. A ideia se aproxima do que alguns estudos chamam de radiossíntese, mas o processo ainda não foi comprovado de forma conclusiva.

Experimentos posteriores reforçaram o interesse pela espécie. Quando submetido a determinadas fontes radioativas, como o césio, o fungo chegou a ampliar seu desenvolvimento em cerca de 10%. O efeito, porém, não se repete igualmente em todos os organismos melanizados, o que exige mais evidências experimentais antes de qualquer afirmação definitiva.

Teste em órbita

Para avançar nessa investigação, amostras de Cladosporium sphaerospermum foram levadas à Estação Espacial Internacional, onde ficaram expostas por meses ao fluxo constante de radiação cósmica. Os sensores registraram crescimento superior ao verificado nas culturas de controle mantidas na Terra. Também foi observada uma redução parcial da radiação que atravessava a fina camada de micélio formada pelo fungo.

Esses resultados motivaram a proposta de criar materiais a partir de biomassa fúngica, capazes de funcionar como barreiras protetoras leves e com capacidade de autorreparação. Uma solução desse tipo teria interesse direto para missões à Lua e a Marte, já que permitiria produzir a proteção no próprio destino, reduzindo o peso transportado desde a Terra e facilitando a construção de habitats seguros.

Ainda não está claro o mecanismo exato que permite ao fungo se desenvolver sob radiação intensa. Mesmo assim, o caso de Chernobyl segue como um laboratório natural para entender como a vida se adapta a condições extremas, e essas descobertas podem orientar o aperfeiçoamento de sistemas de proteção para a exploração espacial.