Goma de mascar experimental reduz HPV em amostras de pacientes com câncer de cabeça e pescoço

Uma goma de mascar experimental, desenvolvida a partir de uma planta, reduziu em até 93% os níveis de papilomavírus humano (HPV) em amostras de pacientes com câncer de cabeça e pescoço, em testes laboratoriais conduzidos por pesquisadores da Universidade da Pensilvânia. Os resultados, publicados na revista Scientific Reports, também apontaram atividade contra duas bactérias ligadas a problemas bucais e a prognósticos desfavoráveis da doença. Os experimentos foram feitos sem que os pacientes mastigassem o produto, e os dados ainda não demonstram benefício para a prevenção ou o tratamento do câncer.

A pesquisa é coordenada por Henry Daniell, da Escola de Medicina Dentária da instituição, e investiga a possibilidade de levar proteínas até a cavidade oral por meio de um chiclete, em vez das vias convencionais de administração de medicamentos. A abordagem faz parte de um conjunto de estudos que avalia o uso de vegetais para produzir substâncias com potencial terapêutico, embora a eficácia desse formato ainda precise de novas avaliações.

Proteína de planta como ponto de partida

A base do trabalho é uma goma elaborada com feijão lablab, que contém a proteína FRIL, de ação antiviral natural já estudada pelo grupo. Na investigação mais recente, os cientistas analisaram extratos dessa formulação e materiais coletados da boca de pessoas diagnosticadas com câncer de cabeça e pescoço, com o objetivo de verificar seus efeitos sobre microrganismos específicos.

Ao medir a presença do HPV, a equipe observou reduções distintas conforme o tipo de amostra avaliada, chegando a até 93% nos testes. Esses números descrevem o comportamento do material em análises de laboratório, e não uma queda comprovada de infecções em pacientes. A diferença é relevante, já que uma substância pode agir de forma diversa quando aplicada em condições reais na boca.

Por que o HPV e as bactérias foram escolhidos

A infecção persistente pelo papilomavírus humano está associada a alguns tumores, sobretudo na orofaringe, região que inclui as amígdalas e a base da língua. Por isso, o vírus foi um dos alvos centrais do estudo. Os pesquisadores também consideraram bactérias da cavidade oral vinculadas a doenças bucais e, em certos casos de câncer, a desfechos menos favoráveis.

Para ampliar o efeito da formulação, o grupo incorporou a protegrina, um peptídeo antimicrobiano, direcionando a ação às espécies Fusobacterium nucleatum e Porphyromonas gingivalis. Nos experimentos, uma única aplicação do extrato modificado levou ambas a níveis quase indetectáveis nas amostras.

Ação seletiva e o equilíbrio da boca

Um dos pontos mais importantes foi a preservação de outros microrganismos. As bactérias consideradas benéficas não sofreram a mesma redução, o que indica uma atuação seletiva nas condições testadas. Esse cuidado é central, porque a cavidade oral abriga uma comunidade diversa, e nem todos os seus integrantes oferecem risco à saúde.

O equilíbrio desse ambiente é especialmente sensível durante a radioterapia, que pode diminuir bactérias úteis e favorecer o crescimento de fungos, como a Candida albicans. É nesse contexto que a equipe busca alvos específicos, em vez de eliminar indiscriminadamente os organismos presentes. Ainda assim, o estudo não comprova que a goma seja capaz de proteger o microbioma oral durante tratamentos oncológicos.

Próximos passos e limites do estudo

O câncer de cabeça e pescoço reúne doenças que podem atingir tecidos da boca e da garganta. No carcinoma de células escamosas, o diagnóstico em fases avançadas costuma dificultar o tratamento, sobretudo quando a doença se espalha, o que motivou a busca por estratégias complementares às terapias existentes.

Os pesquisadores consideram duas possibilidades para o futuro: ajudar na prevenção de determinadas infecções e servir como recurso adicional aos cuidados oncológicos já disponíveis. Nenhuma dessas aplicações, no entanto, foi validada em estudos clínicos com a goma investigada.