Imagens de satélite revelam desaparecimento de aeronave SR-71 Blackbird da base da NASA na Califórnia

Imagens de satélite revelaram que o exemplar 844 do SR-71 Blackbird, mantido no Centro de Pesquisa de Voo Armstrong da NASA, na base Edwards, Califórnia, não é visto em sua localização habitual desde 17 de maio. A aeronave, que divide espaço com a base aérea da Força Aérea, teria sido transferida para um hangar no início do ano para a realização de inspeções.

O modelo 844 é considerado a unidade mais emblemática da frota, por ter sido o último SR-71 fabricado e o último a realizar voos. A ausência do aparelho gera especulações sobre um possível retorno à atividade após 26 anos de inatividade, embora a NASA tenha emitido um comunicado afirmando não possuir informações adicionais para compartilhar sobre o paradeiro da aeronave no momento.

Indícios de reativação e a frota de aeronaves X

O desaparecimento coincide com movimentações da administração da NASA. Durante o All-In Summit, em Los Angeles, o administrador Jared Isaacman apresentou a imagem de um avião coberto por uma lona, sob a legenda "Reconstruindo nossa frota de aeronaves X". Ao ser questionado se a imagem correspondia a um Blackbird, Isaacman evitou a confirmação direta.

Em declarações posteriores, a agência manifestou o interesse em desenvolver novas aeronaves X para alcançar altitudes e velocidades superiores às registradas em décadas passadas. Isaacman reforçou essa visão no evento AirVenture, em julho, mencionando a intenção de borrar as fronteiras entre a atmosfera e o espaço. Quando indagado sobre a possibilidade de trazer de volta o SR-71, o administrador classificou a informação como sigilosa.

Viabilidade técnica e desafios logísticos

Caso haja um projeto de reativação, o exemplar 844 é apontado como o candidato ideal. Além de sua procedência, a aeronave recebeu modernizações da NASA que incluíram um sistema digital automatizado de controle de voo e de admissão de ar, tecnologia desenvolvida para mitigar as "descolagens" do motor em altas velocidades. Outro fator favorável é a conservação do aparelho, mantido sob condições controladas no deserto de Mojave.

Apesar do potencial técnico, a restauração de um SR-71 enfrenta obstáculos severos:

• Complexidade: Apenas 32 unidades foram produzidas, com custos de manutenção extremamente elevados.
• Combustível: Os motores Pratt & Whitney J58 utilizam o combustível JP-7, que não possui produção regular.
• Custo: Estimativas feitas logo após o 11 de setembro, apenas dois anos após o último voo do 844, previam gastos entre 40 e 45 milhões de dólares para a reativação de uma unidade.

Perfil da administração

A possibilidade de restauração é reforçada pelo histórico de Jared Isaacman. O administrador da NASA fundou a Draken International, empresa que detém a maior frota aérea privada do mundo com aviões antigos. Isaacman possui experiência prática na operação de aeronaves como o MiG-29UB e atuou na restauração de um interceptor Panavia Tornado F2.

Embora a NASA esteja reorientando seu orçamento de aeronáutica para projetos radicais, não há confirmação oficial de que o desaparecimento do exemplar 844 esteja vinculado à imagem apresentada no All-In Summit ou a um plano de voo iminente.