James Webb detecta moléculas de carbono em formato de bola de futebol ao redor de estrela morta

O telescópio James Webb identificou a presença de buckminsterfulerenos, moléculas de carbono com formato esférico e oco semelhante a uma bola de futebol, na nebulosa Tc 1. Localizada na constelação de Ara, a cerca de 10 mil anos-luz da Terra, a região abriga uma anã branca — núcleo quente de uma estrela que, após esgotar seu combustível, ejetou as camadas externas para o espaço. As observações revelaram que essas estruturas de carbono, conhecidas como buckyballs por sua alta estabilidade, organizam-se em uma camada esférica ao redor do núcleo estelar.

A detecção foi viabilizada pela superioridade tecnológica do James Webb em relação ao antigo telescópio Spitzer, especialmente devido ao seu espelho maior e sensores mais sensíveis, que permitem captar imagens de alta resolução e variações químicas sutis. Nos registros obtidos, a diferenciação térmica é representada por cores, onde o azul indica os gases mais quentes e o vermelho sinaliza o material mais frio.

Apesar do avanço nas imagens, a emissão de luz infravermelha dessas moléculas apresenta comportamentos que desafiam os modelos teóricos atuais. Para os pesquisadores Jan Cami e Morgan Giese, os dados registrados indicam que as interações físicas em torno de estrelas em fase final de vida possuem uma complexidade superior à prevista anteriormente.

A análise da nebulosa Tc 1 funciona como um estudo sobre a reciclagem da matéria no Universo, já que a expulsão da massa estelar distribui carbono e outros compostos pelas galáxias, fertilizando o espaço para a eventual formação de novos sistemas planetários. A equipe científica pretende agora expandir a investigação para outras nebulosas planetárias similares, buscando compreender como a radiação da anã branca molda a química do vácuo espacial e a distribuição dos blocos básicos da vida no cosmos.