Mariposas-esfinge usam os genitais para emitir ultrassons capazes de afastar morcegos

Mariposas-esfinge usam os próprios genitais para emitir ultrassons e afastar morcegos, segundo um estudo recém-publicado na revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. A descoberta mostra como a pressão dos predadores moldou defesas inesperadas nesses insetos noturnos.

Os morcegos caçam insetos à noite com a ecolocalização, sistema que lhes permite localizar presas com precisão no escuro. Ainda assim, algumas das vítimas desenvolveram estratégias capazes de atrapalhar essa caçada. Entre elas estão as mariposas-esfinge, também chamadas de esfingídeos, que produzem sons de alta frequência por meio de um processo chamado estridulação. A hipótese dos pesquisadores é que esses sinais interfiram na localização feita pelos morcegos ou levem o predador a soltar a presa após a captura.

Para testar esse comportamento, a equipe expôs diferentes espécies de mariposas a simulações de ataques de morcegos. Os insetos foram mantidos presos por um fio de pesca fino, o que permitiu registrar suas reações de perto. Algumas espécies emitiram ultrassons ao ouvir gravações de predadores, mesmo sem órgãos auditivos conhecidos. Já no grupo Smerinthinae, cerca de metade dos exemplares só produziu sons quando recebeu contato físico.

As análises microscópicas e os estudos evolutivos indicaram que espécies diferentes chegaram, por caminhos independentes, a mecanismos semelhantes para gerar ultrassons com os genitais, caso da chamada evolução convergente. Segundo Paul Masonick, pesquisador da Universidade da Califórnia, a diversidade das estruturas envolvidas chama atenção, e a pressão exercida pelos morcegos foi decisiva para que essas defesas acústicas se desenvolvessem nesses insetos.