Mini-robô capaz de recolher petróleo diretamente do oceano é desenvolvido pela Universidade RMIT

Um novo recurso de limpeza ambiental tem sido desenvolvido por pesquisadores da Universidade RMIT na Austrália. O protótipo é um mini-robô projetado para recolher petróleo diretamente da superfície do mar, utilizando uma tecnologia inspirada nos ouriços-do-mar.

O dispositivo possui aproximadamente o tamanho de um sapato e foi equipado com um sistema de filtragem e bombeamento frontal. Isso permite que ele navegue sobre manchas de óleo enquanto separa eficientemente o petróleo da água, sem recorrer a produtos químicos agressivos.

O material utilizado no filtro do mini-robô é fundamental para seu funcionamento. Ele foi desenvolvido com microestruturas capazes de criar pequenas bolsas de ar na superfície do filtro, tornando-o super-hidrofóbico e oleofílico ao mesmo tempo. Isso permite que o petróleo seja retido enquanto a água escorre pela superfície do material.

Os testes realizados em laboratório demonstraram que o protótipo consegue recuperar aproximadamente 2 mililitros de petróleo por minuto, com pureza superior a 95%. Embora isso possa parecer um volume reduzido, os pesquisadores explicam que o conceito foi desenvolvido pensando em operações ampliadas.

A equipe responsável pelo projeto considera que robôs pequenos podem ser implantados rapidamente em locais onde o acesso humano é limitado ou arriscado. Além disso, eles vislumbram a possibilidade de utilizar essa tecnologia para monitorar portos e áreas industriais, detectando e recolhendo pequenas quantidades de petróleo antes que se transformem em grandes derramamentos.

Os pesquisadores também apontam outras aplicações futuras do mini-robô, como o uso em rios poluídos, canais industriais ou lagoas costeiras. A proposta central do projeto permanece baseada em tecnologia leve, adaptável e reutilizável para restaurar ambientes contaminados.

O material filtrante desenvolvido pelo pesquisador de doutorado Surya Kanta Ghadei foi inspirado na experiência que ele teve durante sua infância na Índia. Ele cresceu observando os efeitos da poluição marinha em regiões costeiras, o que incentivou a busca por soluções tecnológicas capazes de reduzir esses impactos ambientais.

A equipe agora trabalha em novas etapas de desenvolvimento para transformar o protótipo em uma ferramenta eficaz de intervenção ambiental. Além disso, eles buscam colaboração com a indústria de energia e agências ambientais para realizar testes em ambientes reais e avaliar a durabilidade do material filtrante após múltiplos ciclos de uso.

A ideia é complementar as operações tradicionais de limpeza de derramamentos com plataformas menores e mais ágeis. O protótipo atual consegue operar por cerca de 15 minutos com uma única carga de bateria, mas os engenheiros já trabalham no desenvolvimento de versões maiores capazes de armazenar mais petróleo e permanecerem em operação por períodos mais prolongados.

A visão de longo prazo inclui robôs que possam retornar automaticamente a uma base flutuante após encher seus reservatórios, permitindo um ciclo contínuo até que o vazamento seja eliminado. A proposta cria uma rede de mini-robôs trabalhando em conjunto no oceano para restaurar ambientes contaminados.

A tecnologia desenvolvida pelos pesquisadores da Universidade RMIT oferece esperança para a melhoria das operações de limpeza de derramamentos e pode contribuir significativamente na proteção do meio ambiente marinho.