Motoristas de táxi e de ambulância têm menor probabilidade de morrer por Alzheimer, indica estudo

Motoristas de táxi e de ambulância apresentam a menor probabilidade de morrer por doença de Alzheimer entre 443 profissões analisadas em um estudo de 2024. A pesquisa, que examinou quase 9 milhões de certidões de óbito nos Estados Unidos entre janeiro de 2020 e dezembro de 2022, revelou que apenas 1 em cada 100 profissionais dessas categorias faleceu devido à patologia, enquanto a média da população geral foi de aproximadamente 1 em cada 60 pessoas.

Os dados foram validados após a consideração de variáveis como escolaridade, raça, etnia, sexo e idade. O diferencial identificado pelos pesquisadores não está no ato de dirigir, mas na navegação contínua em tempo real. Esse processo exige que o profissional se localize constantemente no espaço, monitore destinos e atualize mapas mentais conforme as condições do trânsito mudam.

O papel do hipocampo e a navegação espacial

A vantagem cognitiva não foi observada em condutores de ônibus ou pilotos de avião, que operam com rotas fixas ou predeterminadas. A diferença reside no estímulo ao hipocampo, região cerebral responsável pelo armazenamento de mapas espaciais de grande escala e uma das primeiras áreas afetadas pelo Alzheimer.

Evidências anteriores corroboram essa tese. Um estudo de 2000 comparou o cérebro de taxistas licenciados de Londres com pessoas de outras profissões. Para obter a licença, esses motoristas passam de três a quatro anos memorizando mais de 25 mil ruas em um raio de 9,7 quilômetros do centro da cidade, desafio conhecido como “The Knowledge”.

Os exames de imagem mostraram que esses profissionais possuíam maior volume de massa cinzenta na parte posterior do hipocampo. A descoberta indicou que a mudança cerebral foi resultado da prática profissional e da demanda contínua por navegação, e não de fatores hereditários, aumentando proporcionalmente ao tempo de experiência no cargo.

Complexidade do ambiente e reserva cognitiva

Além da atividade profissional, a complexidade do local onde se vive também influencia a saúde cerebral. Em 2023, um modelo de aprendizado de máquina analisou dados de 22.500 pessoas nos Estados Unidos e previu, com 84% de precisão, que áreas com redes densas de ruas, múltiplos cruzamentos e diversos pontos de referência — que exigem a construção ativa de mapas mentais — possuíam menores taxas de Alzheimer.

Pesquisas subsequentes associaram essa complexidade geoespacial a um volume maior nas regiões cerebrais de navegação. A hipótese é que o exercício rotineiro de criar mapas cognitivos fortaleça os circuitos neurais que a doença ataca inicialmente, retardando a manifestação dos sintomas.

Raciocínio espacial e proteção cerebral

O estímulo ao raciocínio espacial também ocorre em atividades de análise geoespacial, como o uso de sistemas de informação geográfica (SIG). Profissionais que trabalham com a sobreposição de camadas de dados, como a análise de áreas de inundação ou mapeamento de incêndios via satélite, exercitam o chamado raciocínio alocêntrico (visão externa do espaço).

Embora a navegação de rua e a análise de mapas digitais ocorram em perspectivas diferentes, ambas ativam o hipocampo. Esse esforço mental contribui para a reserva cognitiva, que é a capacidade do cérebro de manter suas funções mesmo diante de alterações patológicas.

A associação entre profissões de alta demanda mental e o declínio cognitivo tardio sugere que o treinamento em raciocínio espacial, disponível em cursos de engenharia, geografia e ciências ambientais, pode ter um valor que ultrapassa a competência técnica, atuando como um fator de proteção para a saúde cerebral no envelhecimento.