NASA analisa restauração do SR-71 Blackbird para testar novos motores de alta velocidade

Engenheiros da NASA analisam a possibilidade de restaurar e modernizar o SR-71 Blackbird, aeronave que detém o recorde de maior velocidade da história desde 1976. Na ocasião, o avião atingiu oficialmente Mach 3,3 em voo linear na base aérea de Edwards, na Califórnia. Estudos indicam que a estrutura da máquina possuía um potencial não explorado, capaz de alcançar aproximadamente 4.280 km/h em altitudes adequadas, o que abriria caminho para que a aeronave atingisse Mach 4.

Limitações técnicas e térmicas

A análise do potencial da aeronave remonta a investigações conduzidas por Tim Conners, ex-chefe de propulsão do projeto no Centro Dryden da NASA. No início dos anos 90, Conners consultou a Lockheed, responsável pelo design do corpo, e a Pratt & Whitney, fabricante dos motores, para identificar os limites térmicos do modelo.

O principal entrave era um conflito técnico: enquanto o design aerodinâmico limitava a velocidade a 450 nós (cerca de 833 km/h), os motores operavam idealmente entre 475 e 500 nós. Durante a ascensão à estratosfera, a compressão brusca do ar contra a estrutura convertia a velocidade em calor, elevando a temperatura na entrada do compressor a 427 graus Celsius.

Esse limite térmico era crítico, pois temperaturas superiores causavam danos irreversíveis aos motores P&W J58. Na prática, a variação climática influenciava o desempenho: em dias de ar quente, a velocidade era mantida em Mach 2,95, enquanto em condições de ar frio, era possível atingir Mach 3,49. O limite físico absoluto situava-se em torno de Mach 3,55, ponto em que o cono móvel do motor perdia a posição ideal para gerenciar a onda de choque, comprometendo as superfícies de controle.

Propostas de modernização e novos motores

Para contornar a barreira térmica sem sistemas complexos de refrigeração, Conners sugeriu a injeção de líquido pulverizado na corrente de admissão para resfriar o ar antes das turbinas, permitindo acelerações pontuais acima de Mach 3,4. A proposta foi rejeitada na época devido ao risco de congelamento ou obstrução dos injetores, o que exigiria frenagens bruscas para evitar a destruição da aeronave.

Atualmente, a estratégia mudou. A obsolescência dos motores originais permite a instalação de novas propulsões que eliminariam as limitações dos sistemas de admissão antigos, mantendo a estrutura original de titânio. A NASA planeja utilizar o SR-71 como plataforma de testes reais para motores de ciclo duplo, como o ramjet (motor de jato) ou o scramjet (motor de jato supersônico).

Perspectivas de operação

A viabilidade do projeto é reforçada pelo fato de que as tecnologias do Blackbird agora são de domínio público. Jared Isaacman, administrador da NASA na gestão Trump, manifestou interesse em recuperar voos de alta altitude e velocidade extrema.

A operação poderá ser viabilizada através da restauração da aeronave de número de série 844, que havia desaparecido do centro da NASA Armstrong e, em vez de ser desmantelada, poderá ser recuperada. A transição de simulações de laboratório para testes em voo real com novos motores pode permitir que a aeronave supere seu próprio recorde histórico.