NASA investe em robô para explorar tubos de lava no subsolo da Lua

A NASA investiu 175 mil dólares, por meio do programa NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), no desenvolvimento de um veículo robótico projetado para explorar tubos de lava no subsolo da Lua. O projeto, chamado de Lunar Underground eXplorer (LUX) e liderado pela Stone Aerospace, busca viabilizar a entrada em cavidades lunares onde a comunicação convencional e a luz solar são inexistentes.

O alvo inicial da missão é a abertura de Mare Tranquillitatis, uma cavidade com dimensões de 100 por 88 metros e 133 metros de profundidade. Dados do Lunar Reconnaissance Orbiter sugerem que esse ponto de entrada pode dar acesso a um tubo de lava subterrâneo que se estende por quilômetros, criando um ambiente isolado por rochas que bloqueiam sinais de GPS e conexões sem fio com a superfície.

Tecnologia de energia e comunicação

Para superar o isolamento do subsolo, o sistema LUX utilizará a arquitetura Power-over-Fiber (PoF). Enquanto o robô avança pelos túneis, ele implantará atrás de si uma fibra óptica leve e resistente. Um módulo de pouso ou rover na superfície enviará um laser através desse cabo, garantindo que o explorador permaneça operacional mesmo sem visibilidade direta.

Essa infraestrutura de fibra óptica cumpre três funções essenciais:

• Transmissão de dados em alta velocidade através das paredes rochosas;
• Fornecimento de energia elétrica para o veículo;
• Aumento do impulso do sistema de propulsão a gás frio, utilizando a energia do laser.

A escolha por um sistema de propulsão não poluente é estratégica para evitar a contaminação de medições científicas em um ambiente lunar preservado.

Fases de desenvolvimento e objetivos científicos

A etapa atual da pesquisa foca na otimização de massa, tamanho e potência do projeto, além de estudar a transferência de calor do laser para o propelente. Estimativas da Stone Aerospace indicam que um laser entre 1 e 2 kW pode ampliar a duração da missão, embora o ganho exato de desempenho na propulsão ainda precise de validação. Uma fase posterior prevê testes com um laser de fibra de 1.070 nm transmitido por um quilômetro de cabo.

A exploração desses túneis é prioritária porque as estruturas subterrâneas oferecem proteção natural contra a radiação cósmica, tornando-se locais potenciais para a instalação de bases lunares habitadas. Além disso, as cavernas preservam registros geológicos fundamentais da Lua. Caso a tecnologia se prove viável, o modelo poderá ser adaptado para a exploração de cavernas em Marte.