NASA valida antena ultraleve para detectar gelo subterrâneo em Marte na missão SkyFall

A NASA validou o funcionamento de uma antena flexível e ultraleve projetada para a detecção de gelo subterrâneo em Marte. O dispositivo, que pesa aproximadamente 150 gramas — menos que um smartphone convencional —, foi desenvolvido para integrar a missão SkyFall, prevista para ser lançada no final de 2028.

O objetivo central da tecnologia é permitir que três helicópteros voem em baixa altitude e velocidade reduzida, utilizando um radar para mapear a camada superficial do solo marciano. Essa abordagem visa eliminar um "ponto cego" das sondas orbitais, que, embora identifiquem grandes depósitos de gelo em profundidades elevadas, não possuem a precisão necessária para analisar a camada mais próxima da superfície.

Tecnologia e Engenharia

O desenvolvimento da antena resolveu um impasse técnico: a impossibilidade de instalar radares convencionais, que seriam volumosos demais para a estrutura de aeronaves pequenas que operam em terrenos irregulares. A solução foi a criação de um equipamento feito de materiais metalizados e flexíveis, capaz de se dobrar durante o pouso e retomar a forma original ao decolar.

Para garantir a viabilidade do projeto, o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), na Califórnia, submeteu o protótipo a testes rigorosos em julho. Foram simuladas variações térmicas extremas e ciclos repetitivos de dobra para mimetizar a operação no planeta vermelho. Os resultados mostraram que a antena suportou o equivalente a 200 pousos, superando o dobro da meta estabelecida para a missão, sem comprometer a transmissão ou a recepção de sinais.

Impacto para a Exploração Espacial

A localização de água congelada em profundidades rasas é estratégica para viabilizar futuras missões tripuladas, pois o recurso poderia ser convertido em água potável, oxigênio e combustível.

A missão SkyFall baseia-se no legado do Ingenuity, helicóptero que comprovou a viabilidade de voos controlados na atmosfera rarefeita de Marte ao completar 72 trajetórias. Cada uma das três novas aeronaves transportará quatro instrumentos científicos.

Atualmente, o equipamento passa por novas etapas de aprimoramento. A equipe técnica prepara um novo modelo para testes de vibração, avaliações em campo e simulações ambientais mais complexas antes do envio ao espaço.