Partículas pegajosas levam mais carbono ao fundo do oceano, mostra estudo na revista Science

Sob a superfície dos oceanos, milhões de partículas minúsculas descem diariamente rumo às profundezas carregando carbono, e um traço inesperado delas pode determinar quanto desse carbono fica preso no fundo por séculos. Trata-se da viscosidade, a propriedade pegajosa desse material, que um estudo publicado em 8 de outubro na revista Science identificou como fator decisivo nesse processo. Pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Diego e da Universidade de Lincoln constataram que as partículas mais viscosas podem levar mais de seis vezes mais carbono para as profundezas marinhas do que as menos pegajosas.

O material em questão é a chamada neve marinha, uma mistura de restos de plâncton, microrganismos mortos, excrementos e muco que desce lentamente até o fundo do mar. Embora discreta, essa chuva de partículas tem papel central na regulação do clima: a cada ano, ela arrasta mais de 10 bilhões de toneladas de carbono das camadas superficiais. Desse total, porém, apenas cerca de 2 bilhões de toneladas chegam a profundidades onde o carbono pode permanecer armazenado por centenas ou até milhares de anos. A distância entre esses dois números torna central uma pergunta que pesquisadores buscam responder há décadas: o que faz algumas partículas atravessarem a coluna d'água enquanto outras se desfazem no caminho?

A resposta encontrada pelo estudo está na forma como as bactérias atacam essa matéria. Os cientistas verificaram que os microrganismos responsáveis pela decomposição penetram com mais facilidade nas partículas de baixa viscosidade, enquanto as mais pegajosas oferecem resistência à sua progressão. Essa barreira física atrasa a degradação e permite que o material continue descendo por mais tempo. Experimentos em laboratório e simulações computacionais apontam na mesma direção, sugerindo que esse mecanismo contribui para levar carbono ao fundo do oceano.

Para observar esse processo, a equipe liderada por Bryce Inman desenvolveu uma técnica de microscopia que combina imagens confocais tridimensionais com moléculas fluorescentes, o que permitiu acompanhar a interação entre bactérias e a estrutura da neve marinha com um nível de detalhe inédito. A investigação começou em 2021, passou por vários anos de testes e alcançou os primeiros resultados em 2025. Os dados podem refinar as estimativas sobre o volume de carbono que os oceanos retêm e ampliar a compreensão sobre o papel desse ambiente no equilíbrio climático.