Pesquisadores criam tecnologia que transforma plástico PET e resíduos agrícolas em ingredientes para alimentos

Pesquisadores da Southern Illinois University (SIU) Carbondale, nos Estados Unidos, desenvolveram uma tecnologia capaz de converter carbono de plástico PET e resíduos agrícolas em ingredientes para a produção de alimentos. O método, detalhado na revista Trends in Biotechnology e apresentado no ACS Fall 2026, utiliza microorganismos modificados para transformar descartes em compostos utilizados na criação de biscoitos experimentais denominados µBites.

O processo de transformação química e biológica

A produção inicia-se com a coleta de materiais de difícil reaproveitamento, como folhas e talos de milho, biomassa vegetal e o polietileno tereftalato (PET), material predominante em garrafas de refrigerantes e água. Para tornar as moléculas de carbono desses resíduos acessíveis, a equipe aplica a dissolução hidrotermal oxidativa, técnica que emprega oxigênio e água sob altas pressões e temperaturas para fragmentar a matéria-prima.

Na etapa seguinte, leveduras programadas — incluindo a levedura de panificação — atuam como fábricas biológicas. Sob a liderança de Lahiru Jayakody e com a colaboração de Sandhya Jayasekara, esses microorganismos processam os compostos resultantes para sintetizar proteínas, gorduras, vitaminas, ácidos e substâncias aromáticas.

Nutrição e design alimentar

Para que a mistura fermentada adquira a consistência de um alimento comum, os cientistas adicionam amido, fibra e adoçante. O material é então processado por uma impressora 3D alimentícia, que molda as µBites em camadas, finalizando o processo com cozimento em forno de micro-ondas.

O projeto foca também nas propriedades sensoriais e nutricionais:

• Uma cepa de levedura foi desenvolvida para criar aroma de baunilha a partir de biomassa vegetal.
• Outra cepa utiliza o etilenglicol do plástico PET para produzir betacaroteno, pigmento que o corpo humano converte em vitamina A.

Aplicações em ambientes extremos

A tecnologia foi concebida no âmbito do Deep Space Food Challenge da NASA, visando a criação de sistemas alimentares para locais onde o cultivo ou transporte de comida é inviável. Devido à possibilidade de integração em instalações portáteis que utilizam fontes locais de carbono, o sistema pode ser aplicado em missões espaciais, submarinos, regiões polares, desertos ou zonas atingidas por desastres.

Status de segurança e eficiência

Atualmente, o sistema opera em um ciclo de um a dois dias, convertendo mais de 50% do carbono disponível. Embora a produção ainda dependa de ingredientes externos, o objetivo dos pesquisadores é que os próprios microorganismos passem a gerar a fibra, o amido e o adoçante.

Quanto à segurança, testes laboratoriais e externos confirmaram a ausência de patógenos alimentares, alérgenos, metais pesados ou substâncias tóxicas. A equipe aguarda autorização institucional para iniciar testes de sabor com seres humanos e segue estudando a digestão do produto.