Pesquisadores do Imperial College London desenvolvem látex biodegradável que se decompõe totalmente após o uso

Pesquisadores do Imperial College London desenvolveram um novo material de látex biodegradável capaz de se decompor totalmente após o uso. A inovação, aplicada inicialmente em um produto chamado Bioloon, surge como resposta ao impacto ambiental de balões convencionais, que um estudo da Universidade de Tasmania, de 2019, apontou como o resíduo plástico mais letal para aves marinhas, com um risco de mortalidade 32 vezes superior ao de plásticos rígidos.

A tecnologia por trás do Bioloon

O diferencial do novo material reside na alteração da conexão entre as cadeias de polímeros. Enquanto os balões tradicionais passam por um processo de vulcanização com enxofre para garantir elasticidade e resistência, o Bioloon substitui esse método. A técnica combina o látex natural com outro polímero biodegradável, eliminando a necessidade de aceleradores, antioxidantes e ativadores químicos que, além de dificultar a decomposição, podem liberar substâncias tóxicas na natureza.

O desenvolvimento, liderado pela doutoranda Juliana Cumming ao longo de três anos, focou em manter as propriedades essenciais de inflação e estiramento. Os testes confirmaram que o material apresenta desempenho similar ao convencional, exigindo inclusive menos esforço para ser inflado.

Degradação e viabilidade industrial

A principal vantagem do material manifesta-se após o descarte. O Bioloon consegue se biodegradar completamente em aproximadamente nove meses, independentemente de estar em terra, água desionizada ou água do mar. Em contraste, balões comuns podem persistir no meio ambiente por anos, mesmo aqueles rotulados como biodegradáveis.

Para viabilizar a produção em escala comercial, o processo foi patenteado de forma a não exigir mudanças drásticas nas linhas de fabricação já existentes.

Impacto e expansão de mercado

O projeto foi impulsionado pelo volume de resíduos em eventos, com financiamento parcial de cerca de 30 mil libras fornecido pela empresária Charlotte Melia. A iniciativa ganha relevância diante da escala de consumo global, já que o Departamento de Engenharia Química do Imperial College London estima a compra anual de 20 bilhões a 25 bilhões de balões no mundo.

Embora o lançamento do Bioloon esteja previsto para os próximos anos, a tecnologia visa expandir-se para outros itens de látex de uso único. O objetivo é aplicar a composição em:

• Luvas cirúrgicas e não cirúrgicas;
• Aparelhos médicos;
• Vestuário;
• Preservativos.