Pesquisadores do MIT estimam que a mineração de asteroides poderia reduzir o preço dos metais do grupo da platina em mais de 75%

A mineração de asteroides deixou de ser apenas um tema de ficção científica e passa a ser avaliada com base em modelos econômicos. Dois pesquisadores de dinâmica de sistemas do MIT, Robert Nachtrieb e Steven Smith, publicaram um artigo intitulado Will AstroForge Collapse the PGM Market? para examinar o que aconteceria com o preço dos metais do grupo da platina (PGM) quando materiais extraídos do espaço chegassem à Terra.

Os PGM são insumos considerados essenciais pela indústria moderna. A platina e o paládio estão entre os mais utilizados, presentes em catalisadores automotivos e em células de combustível de hidrogênio. Apesar da importância, a oferta é restrita: mais de 80% das reservas conhecidas no planeta estão em minas de poço profundo situadas na África do Sul e na Rússia. A extração é complexa e cara, exigindo ventilação, refrigeração e maquinário pesado, além de trabalho humano em profundidade. Mesmo assim, rende apenas alguns gramas do metal por tonelada de rocha, o que ajuda a explicar cotações que chegam a dezenas de milhões de dólares por tonelada.

É justamente nessa escassez que a mineração espacial encontra seu argumento. Asteroides metálicos do tipo M, restos de núcleos de protoplanetas, concentram PGM em proporções dezenas de vezes superiores às das jazidas terrestres mais ricas. Um único asteroide de um quilômetro de diâmetro conteria, segundo a estimativa apresentada, mais PGM do que toda a quantidade já extraída pela humanidade ao longo da história documentada.

A startup californiana AstroForge pretende explorar essa oportunidade com sondas pequenas e ágeis, cujo lançamento custa alguns milhões de dólares, muito abaixo das missões bilionárias de mineração imaginadas no passado. O método descrito envolve prender a sonda ao asteroide com ímãs, vaporizar a crosta com lasers de alta potência e separar, em uma refinaria embarcada, o gás rico em PGM do níquel e do ferro, metais de menor valor. Apenas o material refinado seria enviado de volta em uma cápsula com escudo térmico, o que reduz o transporte de rocha sem valor comercial imediato.

Para estimar os efeitos desse cenário, os pesquisadores construíram uma simulação computacional que acompanha os 20 anos posteriores ao primeiro retorno bem-sucedido de material de asteroide. O modelo prevê duas fases bem distintas.

Na primeira, os preços se manteriam elevados por causa da restrição de oferta. Com a chegada de novas fontes, a curva de oferta se deslocaria e as cotações começariam a cair, mas gradualmente. Nesse intervalo, as empresas de mineração espacial poderiam vender a preços ainda normais e obter margens muito altas. Esses lucros atrairiam investimento privado, ampliando a capacidade de produção no espaço, e a receita do setor poderia crescer até oito vezes o nível atual.

A segunda fase seria marcada por um colapso do equilíbrio. Com a oferta global muito superior à produção terrestre original, os preços despencariam. As minas de custo mais alto, como as da América do Norte, seriam as primeiras a perder viabilidade, seguidas pelas grandes operações russas e sul-africanas. Em quinze anos, a mineração espacial substituiria integralmente a terrestre no fornecimento, e o preço dos metais cairia mais de 75%.

Para a mineração convencional, o cenário é adverso. Para o restante da economia, a queda de preço pode ser positiva, já que eletrolisadores de hidrogênio mais baratos tornariam a transição energética menos custosa. Além disso, a extração fora da Terra evitaria problemas associados às minas tradicionais, como drenagem ácida, contaminação por arsênio e o trabalho em túneis profundos. Ainda assim, os desafios de engenharia são significativos, e a AstroForge já acumulou falhas durante o desenvolvimento de suas missões, algo que o artigo trata como parte do processo de uma empresa do chamado "novo espaço".