Pesquisadores identificam evidências de planeta de segunda geração orbitando uma anã branca na Inglaterra

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Warwick, na Inglaterra, identificou evidências de um planeta de segunda geração orbitando a anã branca HS 0209+0832. O achado, publicado na revista Nature Astronomy nesta segunda-feira (5), sugere que o corpo celeste tenha se formado a partir de detritos expelidos pela própria estrela durante o seu processo de morte.

Composição química incomum

A descoberta baseia-se na análise da atmosfera da anã branca, que funciona como um registro químico dos materiais que a estrela atrai de corpos próximos. Enquanto a maioria desses astros apresenta predominância de ferro e silício, a HS 0209+0832 revelou a presença de elementos pesados, como cobre, zinco e, especialmente, o nióbio.

A concentração de nióbio nesta estrela é mais de mil vezes superior à encontrada no Sol, marcando a primeira vez que esse elemento é detectado em uma anã branca. De acordo com Nicholas Stone, da Universidade de Wisconsin-Madison, essa composição é característica do processo S, uma reação nuclear que ocorre no interior de estrelas em fase de expansão como gigantes vermelhas, antes de colapsarem. Essa assinatura química indica que o planeta não pertence à primeira geração de formação do sistema.

Origem e formação do sistema

A hipótese central é que a morte da estrela tenha gerado um novo disco de matéria, do qual o planeta gigante teria se originado, incorporando os elementos pesados produzidos no estágio final da estrela. Para que esse disco se formasse, os cientistas acreditam que a HS 0209+0832 possuía uma estrela companheira, cuja gravidade teria impedido que a matéria fosse expelida de forma simétrica, mantendo-a em órbita.

Dados do satélite TESS, da NASA, reforçam a existência do corpo celeste ao detectar um sinal de brilho regular a cada 4,4 dias. Esse padrão é compatível com um gigante gasoso com dimensões semelhantes às de Júpiter, que orbita a anã branca em rotação sincronizada.

Interação entre astro e planeta

A proximidade entre os dois corpos explica a presença dos elementos pesados na estrela. A radiação intensa da anã branca provoca a evaporação das camadas externas da atmosfera do planeta, fazendo com que parte desse material escape e seja absorvido pela superfície estelar.

Se confirmada, a natureza deste mundo estabelece o primeiro registro ao redor de uma anã branca. O estudo abre um novo caminho para a astronomia, permitindo que a busca por mundos semelhantes seja feita através da identificação de assinaturas de carbono e elementos pesados na luz de estrelas mortas.