Pesquisadores identificam nova espécie de mamífero da Era Glacial em caverna na Sibéria

Pesquisadores identificaram a existência de um grande mamífero da Era Glacial até então desconhecido, intimamente relacionado ao iaque atual. A descoberta ocorreu na Caverna de Denisova, localizada nas Montanhas Altai, no sul da Sibéria, na Rússia.

A identificação da nova espécie foi possível graças à análise de DNA antigo de 20 fragmentos ósseos, sendo 14 provenientes da Caverna de Denisova e seis de outros sítios da região. Devido ao estado fragmentado dos ossos, a morfologia física não era suficiente para revelar a natureza do animal, mas a geração de 20 genomas permitiu confirmar que se trata de uma linhagem única.

Características e evolução do "Yak X"

A espécie, provisoriamente denominada Yak X, divergiu dos ancestrais dos iaques modernos há aproximadamente 400 mil anos. Esse processo evolutivo ocorreu em um período similar à separação entre as linhagens que originaram os ursos-polares e os ursos-pardos.

A amostragem temporal dos fósseis revela que o animal habitou a região por um longo período: o espécime mais antigo data de entre 250 mil e 200 mil anos, enquanto o mais recente remonta a 27 mil anos. Os dados indicam que a população pode ter sofrido um declínio durante um aquecimento ocorrido há cerca de 120 mil anos, extinguindo-se algum tempo após a data do registro mais recente.

Estima-se que o Yak X possuísse características físicas semelhantes às dos iaques contemporâneos — animais robustos, com pelagem longa, chifres e corcova nos ombros, podendo os machos atingir uma tonelada.

Ecossistema da estepe dos mamutes

O animal compartilhava a paisagem da Era Glacial com outras espécies de bovídeos, como o auroque (ancestral do gado doméstico) e o bisão das estepes. O ecossistema siberiano da época, conhecido como estepe dos mamutes, era composto por vastas pastagens e, diferentemente de partes da Europa e América do Norte, permaneceu livre de grandes camadas de gelo.

Além dos bovídeos, a fauna local incluía cavalos, rinocerontes-lanosos, mamutes-lanosos e predadores como ursos-pardos e hienas-das-cavernas.

Relação com os denisovanos

A Caverna de Denisova é historicamente relevante por ter revelado, em 2008, os primeiros vestígios dos denisovanos, uma linhagem humana extinta e prima do Homo sapiens e dos neandertais. Esses hominídeos eram caçadores-coletores adaptáveis que percorriam a Eurásia e podem ter incluído o Yak X em sua dieta.

A descoberta amplia a compreensão sobre a biodiversidade de grandes mamíferos do Pleistoceno e reforça a importância da genética como ferramenta para a análise de materiais fósseis.