Pesquisadores identificam novo gênero de peixes em espécimes preservados em museu da Austrália

A análise de espécimes preservados por décadas em um museu australiano resultou na identificação de um novo gênero de peixes, denominado Australyichthys. O estudo, publicado no Journal of Lost Species, revelou que esses animais, anteriormente confundidos com cavalinhos-marinhos devido à aparência superficial, possuem características anatômicas e genéticas distintas.

A descoberta baseou-se em apenas oito exemplares coletados ao longo de 80 anos na costa sul da Austrália, em profundidades que variam entre 50 e 124 metros, abrangendo uma extensão de aproximadamente 2.500 km.

Identificação e análise técnica

A reclassificação ocorreu após Graham Short e outros pesquisadores revisarem coleções científicas, incluindo um exemplar capturado em 2006 próximo às ilhas Gambier, que estava armazenado incorretamente no South Australian Museum.

O ponto de virada na pesquisa foi a utilização de tomografia computadorizada, que permitiu a observação da estrutura óssea interna sem comprometer a integridade das amostras raras. As imagens evidenciaram que os peixes não possuíam a coroa óssea na cabeça nem as placas abdominais típicas do gênero Hippocampus. Em vez disso, apresentavam uma configuração abdominal inédita.

A análise foi complementada por um teste de DNA realizado em um fragmento de espécime preservado em etanol. O resultado genético confirmou a divergência anatômica e posicionou os animais em uma linhagem relacionada a pequenos peixes-papagaio.

Classificação e estado de conservação

O novo gênero Australyichthys é composto por três espécies: Australyichthys minotaur, Australyichthys paradoxus e Australyichthys aegis. Devido ao perfil peculiar, os animais receberam o nome comum de muppets marinhos.

Até o momento, não existem registros visuais, como fotos ou vídeos, nem observações de exemplares vivos em seu habitat natural. Por essa razão, os cientistas classificam o grupo como um gênero perdido. No entanto, Graham Short ressalta que a definição não indica a extinção da espécie, mas sim a falta de registros atuais, sugerindo que os peixes podem ainda habitar as águas mesofóticas temperadas do sul da Austrália, região que permanece pouco explorada.