Pesquisadores identificam órgão sensorial que desencadeia a sensação de coceira por meio de pelos

Pesquisadores da Universidade de Michigan identificaram um órgão sensorial especializado, até então desconhecido, capaz de desencadear a sensação de coceira. O estudo, publicado na revista Neuron, revela que estruturas semelhantes aos pelos finos humanos ativam uma via nervosa específica, o que pode direcionar novas estratégias para o tratamento da coceira crônica.

O foco da investigação foi a tricocnese, a coceira provocada pelo movimento suave de um pelo sobre a pele. Enquanto a ciência já explorava a reação a substâncias irritantes, o mecanismo desencadeado pelo deslocamento físico dos pelos era pouco compreendido, motivando a análise detalhada desse estímulo.

O mecanismo biológico da sensação

Para a realização dos testes, a equipe utilizou ratos devido à similaridade biológica com os seres humanos. Nos animais, esses pelos concentram-se nas patas traseiras e atrás das orelhas, enquanto nas pessoas eles recobrem quase todo o corpo, atuando na percepção tátil e na regulação térmica.

A análise experimental demonstrou que cada pelo está ligado a neurônios sensoriais de condução rápida. Um movimento leve na extremidade do pelo dispara um sinal nervoso interpretado pelo cérebro como coceira. Esse circuito é regulado pela proteína Piezo2 e transmitido por neurônios TLR5+.

Impacto na inflamação e perspectivas terapêuticas

A pesquisa observou que ratos com inflamação na pele nas regiões onde esses pelos crescem apresentavam atividade intensa nesses neurônios e comportamento de coceira persistente. A hipótese foi confirmada quando a desativação dos genes responsáveis por esse grupo de neurônios eliminou a percepção da coceira, mesmo diante da inflamação.

O biólogo molecular Bo Duan destaca que a identificação dessa população de neurônios oferece um novo alvo para intervenções médicas. Caso a presença desse mecanismo seja confirmada em humanos, a descoberta poderá viabilizar tratamentos para condições como doenças inflamatórias da pele, picadas de insetos e eczema.