Piscina de salmoura no Mar Vermelho revela como microrganismos primitivos obtinham energia sem oxigênio

A descoberta de uma antiga piscina de salmoura nas profundezas do Mar Vermelho está fornecendo novas evidências sobre a sobrevivência dos primeiros microrganismos da Terra. O estudo, publicado na revista AGU Advances, investiga como a vida primitiva conseguia obter energia em períodos anteriores à abundância de oxigênio na atmosfera terrestre.

Para a pesquisa, cientistas da Universidade de Miami e da organização OceanX realizaram três expedições entre 2020 e 2023 utilizando o navio R/V OceanXplorer. A equipe analisou cinco piscinas de salmoura, concentrando-se em duas áreas específicas: a piscina NEOM, localizada no Golfo de Aqaba a 1.770 metros de profundidade e ainda ativa, e a estrutura Hume, situada a 1.370 metros da superfície.

Evidências de ecossistemas extintos

A área de Hume foi identificada como uma piscina de salmoura extinta. Embora apresente traços geológicos típicos desses lagos submarinos de alta salinidade, a depressão não contém mais a salmoura. No local, foram encontrados sedimentos com camadas de esqueletos de carbonato de cálcio de organismos multicelulares e faixas coloridas no fundo do mar, semelhantes às observadas ao redor da piscina ativa de NEOM.

Estima-se que os microrganismos que habitavam a estrutura de Hume tenham prosperado entre 2.000 e 16.000 anos atrás, deixando registros químicos e sedimentares que permitem a reconstrução do ecossistema após o seu desaparecimento.

Metabolismo em ambientes extremos

Durante décadas, acreditou-se que a escassez de oxigênio e a alta salinidade desses locais tornavam a vida impossível. No entanto, a análise da piscina NEOM, feita por meio de metagenômica e metatranscriptômica, revelou que microrganismos extremófilos utilizam a oxidação de minerais para obter energia.

Essa estratégia metabólica permite a sobrevivência com acesso limitado ao oxigênio. Entre os organismos identificados, destacam-se:

• Bactérias do gênero Nitrospira;
• Grupos como Candidatus Brocadiae;
• Formas do filo Myxococcota.

Esses microrganismos processam elementos como ferro e manganês presentes nos sedimentos. Esse mecanismo é considerado um análogo aos processos que podem ter sustentado a vida primitiva antes do "Grande Evento de Oxidação".

Interação geoquímica e mineral

As análises geoquímicas revelaram que as áreas associadas às piscinas de salmoura possuem concentrações de cobre, molibdênio, ferro e manganês significativamente superiores às de outras regiões, chegando a superar em mais de 100 vezes a quantidade encontrada em sedimentos comuns.

A investigação indica que a própria atividade dos microrganismos favorece a acumulação desses metais em ambientes de alta salinidade, evidenciando uma conexão direta entre a microbiologia e a transformação mineral no fundo oceânico.