Radioamadores na Holanda captam sinal da sonda Voyager 1 a bilhões de quilômetros da Terra

Um grupo de radioamadores, utilizando o Radiotelescópio de Dwingeloo, no nordeste da Holanda, conseguiu captar o sinal da sonda Voyager 1 enquanto a nave se encontrava a mais de 25.700 milhões de quilômetros de distância da Terra. A detecção ocorreu em um observatório que não pertence à NASA, exigindo adaptações técnicas para processar uma transmissão extremamente fraca, situada a aproximadamente 171 unidades astronômicas (distância média entre a Terra e o Sol).

Desafios técnicos da recepção

A captação foi complexa porque a Voyager 1 transmite dados de telemetria em uma frequência de 8,4 GHz, superior àquela para a qual a antena holandesa foi originalmente projetada. Para viabilizar a operação, foi necessária a instalação de uma nova antena, já que a estrutura da parábola reflete o sinal de forma menos eficiente nessas frequências.

Para isolar a sinal portadora do ruído em tempo real, a equipe do grupo AMSAT aplicou previsões orbitais da sonda. Esse procedimento permitiu corrigir o deslocamento Doppler, efeito causado pelos movimentos simultâneos da Terra e da nave espacial.

Potência do sinal e infraestrutura

A fragilidade da transmissão recebida é evidenciada pela comparação com a tecnologia doméstica: a energia do sinal da sonda que atinge a Terra é de cerca de 10 elevado a -16 vatios. Em termos comparativos, um relógio digital opera com uma potência aproximadamente 20.000 milhões de vezes maior.

Devido a essa baixa intensidade, a NASA geralmente utiliza a Deep Space Network, sua rede de antenas gigantescas. No entanto, o grupo de voluntários conseguiu inserir o radiotelescópio de Dwingeloo no seleto grupo de instalações terrestres capazes de receber a transmissão. Thomas Telkamp, voluntário do observatório, destacou que a sinal atual é consideravelmente mais fraca do que a detectada pela mesma equipe em 2006, época em que a sonda estava a 14.700 milhões de quilômetros.

Horizonte operacional da missão

Lançada em 1977, a Voyager 1 caminha para marcos inéditos. No dia 13 de novembro, a nave deve atingir a distância de um dia-luz da Terra. A partir desse ponto, qualquer comunicação levará um dia para chegar à sonda e outro dia para que a resposta retorne ao planeta.

A longevidade da missão impõe restrições severas de energia e combustível. Para preservar os sistemas essenciais, a NASA tem desligado instrumentos científicos. A precariedade técnica já exigiu medidas excepcionais, como o uso temporário, em outubro de 2024, de um transmissor inativo desde 1981, após a falha do equipamento principal. A previsão é que a sonda encerre permanentemente suas atividades durante a década de 2030.