Rede cerebral ativa durante o repouso ajuda a organizar memórias e a identidade pessoal

Quando o celular fica com a tela apagada, a impressão é de que ele parou. Na verdade, continua sincronizando mensagens, atualizando aplicativos e executando processos em segundo plano. Com o cérebro acontece algo semelhante: mesmo nos momentos em que a pessoa parece relaxada, uma rede de regiões cerebrais segue em atividade intensa.

Essa rede é conhecida pelos cientistas como rede de modo padrão, ou default mode network (DMN). Ela entra em funcionamento quando a mente não está concentrada em uma tarefa específica e se ocupa de revisitar memórias, construir a percepção sobre a própria identidade, imaginar cenários futuros e processar relações sociais.

Como a descoberta surgiu

A identificação dessa rede começou nos anos 1990 e no início dos anos 2000, quando pesquisadores passaram a usar técnicas de imagem cerebral para mapear as áreas ativadas durante atividades que exigiam concentração, como cálculos matemáticos e exercícios de memória. Para interpretar esses registros, era preciso um ponto de comparação, e a referência foi o cérebro em repouso.

Nos intervalos entre as tarefas, os voluntários eram orientados a relaxar, fechar os olhos, fixar o olhar em um ponto da parede ou simplesmente não se concentrar em nada em particular. Ao confrontar essas imagens com as obtidas durante os exercícios, os cientistas notaram que o cérebro permanecia bastante ativo mesmo sem estímulos externos. Ao iniciar uma nova tarefa, algumas regiões aumentavam seu ritmo enquanto outras o reduziam, o que indicava que já estavam em funcionamento antes do início do exercício.

Esse padrão levou à definição de um sistema cerebral que se ativa justamente quando a atenção não está voltada para o ambiente. Nesses instantes, o cérebro organiza experiências passadas e prepara respostas para situações futuras.

O papel da rede na construção da própria história

A DMN participa de como cada pessoa dá sentido à própria vida. Ela resgata e relaciona lembranças, ajuda a refletir sobre quem somos, projeta possibilidades futuras e favorece a compreensão dos outros. Assim, lembranças, emoções e conhecimentos são organizados em uma narrativa pessoal, constantemente atualizada, que molda a forma como nos vemos e como nos relacionamos com o mundo.

Essa rede não corresponde a uma única área do cérebro. Trata-se de um conjunto de regiões que tendem a atuar em conjunto quando a atenção não está presa a estímulos externos.

Um sistema de alerta que atua em paralelo

A DMN não funciona isoladamente. Outro sistema, a rede de saliência (salience network, ou SN), monitora constantemente o ambiente e o corpo em busca de sinais relevantes. Ao dirigir com a mente distraída, por exemplo, um carro que invade a faixa é suficiente para interromper o devaneio e voltar toda a atenção à estrada. A rede de saliência detecta ruídos inesperados, erros, dores, emoções intensas, ameaças ou alterações no organismo e direciona recursos para os sistemas de atenção e controle cognitivo sempre que algo exige ação.

As duas redes interagem o tempo todo. Mesmo em tarefas que exigem muita concentração, partes da DMN seguem participando, sobretudo quando envolvem memórias, narrativas, interpretação de significados ou compreensão de outras pessoas. Por isso, os momentos em que a mente parece vagar não representam ausência de processamento, mas uma etapa ativa de organização da experiência.

Smartphones e descanso mental

Se a DMN é ativada nos intervalos em que a mente não está ocupada, a constante presença do celular levanta uma questão: o hábito de preencher essas pausas reduz o tempo de funcionamento dessa rede? A hipótese é plausível, mas as evidências científicas disponíveis ainda não demonstram de forma clara que o uso de redes sociais ou a rolagem contínua de conteúdo prejudique diretamente a saúde mental por diminuir a atividade da DMN.

Os estudos apontam outros efeitos mais consistentes. O uso problemático e constante de smartphones está associado a mais estresse e ansiedade, à alternância frequente entre tarefas e a problemas de sono. A privação de sono e o estresse, por sua vez, têm evidências mais sólidas de alterar a conectividade cerebral ligada à DMN.

Uma forma de preservar esses momentos é fazer pausas reais após atividades mentalmente exigentes, como estudar para uma prova ou concluir uma tarefa complexa. Esses intervalos favorecem o processamento e a consolidação das informações recém-aprendidas. Mesmo que muitas pessoas os evitem, períodos de aparente ociosidade permitem organizar memórias, estabelecer conexões entre ideias, fortalecer a identidade pessoal e estimular a criatividade. Há quem recomende reservar intencionalmente tempo para isso, criando espaço para que a mente divague sem direcionamento.

Quando a autorreflexão vira problema

A tendência de revisitar o passado também pode se tornar excessiva. Em pessoas com depressão, a autorreflexão pode alimentar ciclos persistentes de pensamentos negativos, fenômeno conhecido como ruminação.

Pesquisas indicam ainda que áreas centrais da DMN estão entre as mais afetadas pela doença de Alzheimer. Muitas dessas regiões são responsáveis pela memória autobiográfica, isto é, pela capacidade de relembrar experiências pessoais. Esse comprometimento pode ajudar a explicar por que falhas de memória ocupam papel tão importante nos estágios iniciais da doença.

Assim, a rede de modo padrão é uma das engrenagens que sustentam a construção da narrativa da própria vida. Ela contribui para a memória, a criatividade e a compreensão de quem somos, mas seu funcionamento também pode estar associado a transtornos mentais e doenças neurodegenerativas.