Rover Curiosity identifica estruturas poligonais semelhantes a favos de mel na Cratera Gale em Marte

O rover Curiosity identificou, na Cratera Gale, uma região de superfície complexa que desafia a percepção inicial obtida por imagens de órbita. Entre os "soles" 4934 e 4940 da missão, o veículo percorreu uma área que aparentava ser plana, mas que revelou-se composta por estruturas poligonais semelhantes a favos de mel, caracterizadas por cristas e depressões geométricas. A erosão observada nessas cristas indica que a superfície foi submetida a processos prolongados de desgaste.

Além do padrão geométrico, a unidade apresenta rochas escuras de dimensões variadas, desde cascalhos até pedras maiores. A natureza desses fragmentos permanece incerta, podendo ser detritos de camadas superiores de Marte, materiais expelidos por impactos externos à cratera ou meteoritos. A hipótese de origem extraterrestre é reforçada por análises anteriores de objetos similares que detectaram níquel, elemento mais comum em meteoritos do que em rochas nativas do planeta.

Para investigar a formação dessas estruturas, a equipe da missão utilizou os instrumentos APXS, MAHLI e ChemCam, este último operando com a técnica LIBS. O objetivo foi comparar a composição química e a textura das bordas dos polígonos com seus centros, buscando entender a razão do agrupamento dessas formas em tal faixa da região.

O estudo foi complementado pela análise de relevos próximos, como a mesa Cordillera e a elevação Miraflores, via câmera remota do ChemCam. Simultaneamente, o Curiosity monitorou a opacidade atmosférica e a presença de redemoinhos de poeira com o Navcam, integrando a geologia local à dinâmica ambiental de Marte.

Na etapa final da observação nessa unidade clara, o rover realizou medições em uma nova crista e em uma rocha escura denominada Cortadera, empregando os instrumentos Mastcam, ChemCam, MAHLI e APXS. O trabalho incluiu a elaboração de mosaicos de canais, depressões e da Cordillera. O Curiosity agora se desloca para uma zona de terreno mais escuro e irregular, visando comparar os materiais e determinar a procedência das rochas escuras encontradas.