Satélites da NASA registram camada excepcional de neve no deserto do Atacama no Chile

Imagens de satélite da NASA registraram uma transformação rara no deserto do Atacama, no norte do Chile, durante agosto de 2026. O monitoramento realizado pelos satélites Landsat 8 e Landsat 9 identificou a formação de extensas manchas brancas sobre o terreno, que habitualmente apresenta tons de marrom, ocre e cobre. A mudança visual foi causada por uma camada incomum de neve que cobriu vastas áreas do deserto não polar mais árido do mundo.

Dinâmica do fenômeno meteorológico

O registro do evento ocorreu em etapas. Nos dias 6 e 14 de agosto, o instrumento OLI, da NASA e do Serviço Geológico dos EUA, capturou a alteração na aparência da meseta de Chajnantor, na região de Antofagasta, situada no complexo vulcânico Altiplano-Puna. Posteriormente, em 19 de agosto, o instrumento MODIS do satélite Terra detectou a neve avançando dos Andes em direção ao oeste, atingindo setores extremamente secos do núcleo do Atacama e aproximando-se do Oceano Pacífico.

Embora a região tenha registrado episódios de neve em 2011 e 2025, a extensão territorial alcançada em agosto de 2026 foi considerada excepcional.

Causas atmosféricas e influência do El Niño

A ocorrência de chuvas e neve em latitudes normalmente áridas foi impulsionada por sistemas de baixa pressão que se desprendem do jato atmosférico. René Garreaud, cientista atmosférico da Universidade do Chile, explica que o evento de final de agosto derivou de uma depressão de dimensões extraordinárias, que se estendia do extremo sul da América do Sul até as zonas subtropicais.

Esse sistema coincidiu com a alta disponibilidade de umidade costeira, resultando em precipitações em uma faixa ampla, abrangendo desde a costa até a cordilheira dos Andes. Na cidade de Taltal, o volume de chuva atingiu 40 mm em três dias, valor dez vezes superior à média anual da localidade.

A NASA associa esse inverno anormalmente úmido ao fortalecimento do El Niño. Esse fenômeno provoca a perda de intensidade do anticiclone subtropical do Pacífico — responsável por manter a aridez do Atacama — e estabelece um sistema de alta pressão no Pacífico Sul. Essa configuração altera a trajetória das tempestades do hemisfério sul, deslocando-as para latitudes mais baixas e permitindo que a umidade penetre em regiões desérticas.

Impactos regionais e infraestrutura

A instabilidade climática gerou consequências severas no norte do Chile. Dados da SENAPRED indicam que as chuvas causaram deslizamentos de terra e inundações repentinas, resultando em centenas de residências danificadas e milhares de pessoas afetadas.

A atividade científica na região também foi prejudicada. O ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), um dos radiotelescópios mais potentes do mundo, precisou suspender suas operações temporariamente. As antenas do observatório foram colocadas em modo de sobrevivência para evitar danos causados pelos ventos fortes e pelo acúmulo de neve.