Satélites identificam colônias de pinguins na Antártida por meio da cor de seus excrementos

Imagens de satélite do Landsat 8, da NASA e do Serviço Geológico dos EUA, identificaram duas grandes estruturas circulares em movimento nas Ilhas Perigosas, na Antártida. O achado, conduzido pelo biólogo Casey Youngflesh, revelou que as formas escuras localizadas nas costas rochosas das ilhas Heroína e Beagle são, na verdade, densas colônias de pinguins-adélia.

A detecção dessas populações foi possível devido a extensas manchas de cor rosa-alaranjada visíveis do espaço, alcançando uma detecção a até 705 km de distância da superfície. Essa coloração é resultado do acúmulo de guano (excrementos das aves), que serve como um indicador biológico da dieta dos animais.

A relação entre a cor do guano e a alimentação

A tonalidade rosada do guano é proveniente do consumo de krill, um pequeno crustáceo marinho que adquire essa cor através das algas que ingere. Por meio da análise dos espectros cromáticos captados pelos satélites, os pesquisadores conseguem mensurar a proporção entre o consumo de krill e de peixes em cada grupo de pinguins.

Para validar os dados orbitais, a equipe de pesquisa realizou incursões terrestres, coletou amostras físicas e utilizou drones para capturar imagens detalhadas. Esse processo permitiu cruzar as informações atuais com um histórico de mais de 100 locais antárticos monitorados pelo Landsat entre 1984 e 2013.

Impacto do gelo marinho na sobrevivência

O estudo estabeleceu que a disponibilidade de gelo marinho altera a cadeia alimentar da região. Observou-se que colônias em áreas com maior cobertura de gelo consomem mais peixes, recurso considerado de melhor qualidade para o crescimento e a sobrevivência dos filhotes. Já as populações situadas em zonas mais quentes, com menor presença de gelo, dependem mais do krill.

Desde 2013, a Antártida tem registrado níveis históricos de gelo marinho, fator que pode elevar a dependência das aves em relação ao krill. Para monitorar essas mudanças, estão sendo desenvolvidos modelos computacionais com dados dos satélites Landsat 8 e Landsat 9, visando prever a resposta das populações de pinguins às transformações ambientais.