Sistema de filtragem do sangue captura células cancerosas e amplia eficácia da quimioterapia em camundongos

Pesquisadores de Xangai desenvolveram um sistema que filtra o sangue para capturar células cancerosas em circulação, justamente as responsáveis por espalhar o câncer para outros órgãos. Ainda em fase de prova de conceito, a tecnologia foi testada em camundongos e apresentou resultados que chamam atenção pela combinação com a quimioterapia.

O equipamento lembra uma máquina de diálise. Ele retira o sangue do corpo, faz o líquido atravessar um chip que retém as células tumorais e devolve o material ao organismo já filtrado. Criado pela Universidade Jiao Tong de Xangai em parceria com o Hospital Xinhua, o aparelho foi descrito em um estudo publicado na revista Microsystems & Nanoengineering, do grupo Nature.

Nos experimentos, metade dos animais tratados com a combinação de filtragem e quimioterapia permaneceu viva quatro semanas depois do início do tratamento. Entre os que receberam apenas quimioterapia, a taxa de sobrevivência foi de 20%, e no grupo de controle, sem qualquer intervenção, todos morreram nesse período. Além disso, os pulmões dos animais tratados com o método combinado não apresentaram tumores relevantes, região onde a metástase se concentrava nos demais grupos.

Para os pesquisadores, o principal entrave ainda é a escala. Cada camundongo passou pelo sistema apenas uma vez, por cerca de meia hora, e o chip processou pouco mais de meio mililitro de sangue. Um adulto possui em torno de cinco litros. Na velocidade usada nos testes, esvaziar essa quantidade de sangue levaria quase seis meses de bombeamento contínuo, o que deixa claro que a aplicação clínica ainda está distante. A equipe já projeta uma versão maior do chip para ensaios em ratos.

O funcionamento do dispositivo se baseia em obstáculos curvos e pilares triangulares que fazem as células colidirem repetidamente com anticorpos contra a proteína EpCAM, presente em tecidos epiteliais, como os da mama, do pulmão e do intestino. Células de tumores originados nesses órgãos costumam conservar essa proteína, o que permite sua retenção, enquanto glóbulos brancos e vermelhos seguem em circulação.

Em testes de laboratório com células humanas, o chip reteve cerca de 95% das células tumorais de câncer de mama em solução salina. Com células de pulmão e de próstata, o índice passou de 97%. Em outro experimento, com sangue, o sistema capturou 82% das células tumorais em uma hora.

Esse método também enfrenta limitações. Tumores como glioma, linfoma e leucemia não expressam EpCAM, e algumas células tumorais perdem essa marca durante o processo, o que exigirá a incorporação de outros anticorpos ao sistema. A adição deles, no entanto, tende a encarecer a tecnologia.

Antes de chegar aos pacientes, o método precisará superar essas barreiras técnicas e econômicas. Se os resultados forem reproduzidos em humanos, a técnica poderá oferecer aos oncologistas um recurso adicional para acompanhar pacientes já operados e tentar conter a metástase.