Sonda japonesa Hayabusa2 se aproximará do asteroide 1998 KY26 para investigar sua aceleração incomum

O asteroide 1998 KY26 mede apenas 11 metros, mas há quase três décadas desafia os astrônomos com um movimento que a gravidade e a radiação solar não explicam por completo. Agora, uma sonda japonesa se aproxima dele para tentar desvendar o enigma.

A anomalia foi registrada em 1998, quando um astrônomo da Universidade do Arizona identificou o pequeno corpo celeste e notou que sua trajetória apresentava uma aceleração incompatível com os efeitos habituais que moldam o percurso dos asteroides. Por anos, a hipótese mais citada foi a de que ele fosse um cometa escuro, capaz de expelir gases sem exibir a cauda luminosa típica desses corpos. Uma pesquisa mais recente, porém, enfraqueceu essa explicação e manteve aberta a pergunta sobre o que de fato altera seu movimento.

O comportamento físico do objeto também chama atenção. Observações astronômicas e medições por radar, reunidas em estudo publicado na Nature Communications em 2025, mostram que 1998 KY26 completa uma rotação a cada 5,35 minutos. Pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Geórgia testaram a hipótese de que haveria gelo preservado em seu interior, mas os modelos térmicos indicam que até as regiões mais frias do asteroide chegariam a cerca de -61 °C, temperatura elevada demais para que o gelo de água persista por longos períodos.

Esse quadro enfraquece a tese do cometa escuro. Nesses corpos, o calor solar transforma o gelo diretamente em gás, gerando um impulso sutil. Os cálculos, porém, indicam que, se o gelo correspondesse a apenas 1% da massa do asteroide, ele se esgotaria em aproximadamente 2.000 anos. Ainda mais revelador é o fato de que, caso essa perda fosse responsável pela aceleração observada, as reservas acabariam em apenas 62 anos. Diante disso, os pesquisadores passaram a considerar que a rotação acelerada possa provocar a ejeção de partículas minúsculas de poeira, capazes de produzir o impulso que altera a órbita.

A resposta pode chegar em breve, ainda que não imediatamente. A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) enviou a sonda Hayabusa2, que deve alcançar 1998 KY26 em 2031. Após explorar o asteroide Ryugu, a missão terá como alvo um corpo muito menor e de rotação extraordinariamente veloz. Seus instrumentos devem revelar a composição e a estrutura do objeto, além de verificar se há ejeção de partículas capaz de explicar sua aceleração incomum.