SpaceX tentará neste fim de semana capturar no ar uma Starship que retorna da órbita

A SpaceX pretende, neste fim de semana, realizar uma manobra inédita: capturar no ar uma nave que retorna da órbita. A empresa de Elon Musk planeja lançar o voo 15 da Starship a partir da Starbase, no Texas, com uma janela de decolagem às 23h45 no horário da península Ibérica, mas o cronograma depende ainda da autorização final da FAA, a agência aérea dos Estados Unidos. A captura, caso ocorra, está prevista para a noite de sábado.

A companhia já conseguiu recuperar, com os braços da torre, o propulsor Super Heavy, o primeiro estágio do foguete, em três ocasiões: nos voos 5, 7 e 8, realizados em 13 de outubro de 2024, 16 de janeiro e 6 de março de 2025. O que ainda não foi feito é repetir o feito com a nave, o estágio superior. Se a manobra funcionar, será a primeira recuperação completa de um sistema de lançamento orbital, algo que a empresa descreve como decisivo para viabilizar a cadência de voos que Musk almeja.

Uma trajetória planejada passo a passo

Segundo o roteiro divulgado, o Super Heavy retornará à torre seis minutos e 35 segundos após a decolagem. A nave seguirá subindo até cerca de 275 quilômetros de altitude, onde implantará 26 satélites Starlink V3 e completará aproximadamente catorze voltas ao redor do planeta.

A missão começará em uma trajetória suborbital em direção ao oceano Índico e só acionará o motor para atingir a órbita depois que os sistemas forem verificados. Durante esse período, três satélites farão a inspeção do escudo térmico, que incorpora melhorias testadas no voo anterior, como fixações extras para as placas e alterações destinadas a impedir a entrada de plasma pela parte traseira. Parte considerável do escudo também contará com placas curvas. Caso surja alguma falha, a empresa poderá direcionar a nave ao golfo do México ou provocar sua desintegração na reentrada, antes que ela alcance o solo.

Se nada sair do previsto, cerca de 22 horas e meia após a partida, a nave acionará três motores, se alinhará na vertical e reduzirá a potência gradualmente, até operar com apenas um. Então, os braços da torre a prenderão em dois pontos sob as aletas dianteiras.

O desafio técnico da reentrada

Capturar a Starship é bem mais complexo que recuperar o propulsor. A nave inicia a descida da órbita a aproximadamente 28.000 quilômetros por hora e precisa resistir ao calor intenso sem perder controle de manobra. Além disso, para que a reutilização tenha valor prático, ela deve estar apta a voar de novo com pouca ou nenhuma intervenção de reparo.

O histórico recente indica que o caminho ainda é longo. No voo 7, em janeiro de 2025, a nave se desintegrou, e os destroços caíram sobre as ilhas Turks e Caicos, o que levou dezenas de voos comerciais a alterar rotas ou pousar em outros aeroportos. A FAA registrou danos leves em um veículo, sem feridos, e encerrou a investigação em 28 de março de 2025. Os voos 8 e 9 também terminaram com a perda da nave, enquanto nos voos 10 e 11 ambos os estágios concluíram os pousos planejados. Já o voo 14, realizado em 28 de setembro passado, foi o primeiro a chegar à órbita e liberar satélites operacionais, ainda que tenha sido encurtado por um problema no motor.

Impacto sobre o programa Artemis

A Nasa pretende usar a Starship como módulo de pouso do programa Artemis, que deve levar astronautas de volta à Lua. Os prazos, contudo, vêm sendo revisados. Em março, o Escritório do Inspetor-Geral da agência concluiu que o módulo da SpaceX não estará pronto para um pouso lunar em junho de 2027 e registrou divergências entre a Nasa e a empresa sobre o controle manual da nave durante a descida. Pelo plano descrito no documento, cada pouso exigirá um tanque em órbita, mais de dez voos de naves-tanque e o próprio módulo lunar, com o abastecimento começando mais de 200 dias antes do embarque dos astronautas. O primeiro teste de transferência de propelente entre duas naves, previsto para março, ainda é um dos pontos pendentes.

O painel consultivo de segurança da Nasa, em relatório enviado em fevereiro, avaliou que os desenvolvimentos e testes necessários para um pouso tripulado nos próximos anos são extremamente exigentes e, na visão do grupo, provavelmente inalcançáveis nesse prazo. Diante disso, a agência já reorganizou o cronograma: a Artemis III será uma demonstração em órbita terrestre em 2027, e o primeiro pouso lunar foi transferido para a Artemis IV, no início de 2028.

A captura da nave não resolverá sozinha o reabastecimento em órbita nem o pouso lunar, mas representaria um avanço na reutilização total de foguetes, objetivo perseguido pelo setor há décadas. O ônibus espacial já tentou algo semelhante, mas acabou funcionando como um compromisso, já que grande parte de sua estrutura não podia ser reaproveitada.