Startup Warhound investe 200 milhões de dólares para desenvolver cães militares geneticamente modificados

A startup Warhound foi lançada com um aporte inicial de 200 milhões de dólares e uma avaliação de mercado de 1,2 bilhão de dólares para desenvolver cães militares geneticamente modificados. O projeto, liderado por David Spirk — ex-diretor de dados do Pentágono e veterano do Corpo de Marines —, visa criar animais de elite por meio da combinação de clonagem e edição genética.

A iniciativa surge para solucionar a dependência dos Estados Unidos em relação ao suprimento externo de cães de trabalho, já que mais de 80% dos animais utilizados pelas forças militares americanas são importados da Europa. Atualmente, o processo de seleção e treinamento é ineficiente: o Pentágono necessita de aproximadamente 200 cães para obter 100 aptos ao serviço, após um ciclo de três anos. Além disso, os EUA competem por esses animais com governos da Rússia e da China.

Engenharia genética e cronograma de produção

O processo técnico será realizado em parceria com a Colossal Biosciences, que detém a tecnologia de edição genética e a empresa de clonagem Viagen. A Warhound já coletou amostras de sangue de cães com histórico excepcional em equipes de emergência, polícia e exército, concentrando-se principalmente em malinois, labradores e pastores alemães.

O cronograma prevê que a primeira ninhada nasça no início de 2027, com a expectativa de que o primeiro animal entre em serviço em até dois anos após o nascimento. O desenvolvimento ocorrerá em duas etapas:

1. Correção de falhas: A prioridade inicial é a eliminação de doenças hereditárias que interrompem carreiras militares, como a atrofia muscular, displasia de quadril, problemas de visão e predisposição ao câncer.
2. Aprimoramento de capacidades: Em fases posteriores, a empresa pretende inserir genes de receptores olfativos de lobos para ampliar o faro, além de buscar maior agilidade, longevidade e resistência física.

Integração tecnológica e modelo de negócio

Além da modificação biológica, os animais receberão equipamentos de proteção desenvolvidos pela Anduril. O pacote tecnológico inclui blindagem, proteção ocular e auditiva, além de integração com o Eagle Eye, um capacete de realidade mista. Um dos exemplos previstos é o uso de coletes à prova de balas equipados com sensores que transmitem dados em tempo real para o guia.

No aspecto comercial, a Warhound estuda substituir a compra de exemplares individuais por um modelo de "cães como serviço", no qual o governo pagaria por um fluxo constante de animais já prontos para a operação. Para fins de comparação, dados de 2020 indicam que o treinamento de um único cão podia custar 60 mil dólares, enquanto o custo de aquisição de filhotes variava entre 5,5 mil dólares (exterior) e 9 mil dólares (EUA).

Antecedentes e riscos técnicos

A aplicação de biotecnologia em cães de segurança não é inédita. A Coreia do Sul já utiliza detectores de drogas clonados, e a China implementou clones de malinois na polícia de Pequim em 2019, além de ter realizado experimentos para aumentar a massa muscular de beagles em 2015.

Entretanto, o projeto enfrenta ceticismo técnico. Joshua Morton, especialista em programas de cães de combate para os Navy SEAL, aponta que a reprodução natural entrega apenas entre 10% e 15% de filhotes aptos ao nível militar. Embora a clonagem possa otimizar esse índice, existe o risco de acumulação de defeitos genéticos ao longo das gerações, incluindo tendências a comportamentos agressivos que dificultariam o controle do animal.

A viabilidade do projeto também é questionada devido ao histórico da Colossal Biosciences, que já anunciou a "ressurreição" do lobo terrível e a volta de mamutes e dodos, entregando, em alguns casos, versões simplificadas ou reimaginações genéticas em vez de espécies completas.

Estrutura de investimento

A rodada de financiamento da Warhound foi liderada por Shaun Maguire, da Sequoia, e contou com a participação da In-Q-Tel, fundo de capital de risco vinculado à CIA e a outras agências de inteligência. O conceito do negócio foi desenvolvido por Ben Lamm, conselheiro da empresa e cofundador da Colossal, e Palmer Luckey, fundador da Anduril. Luckey e a Anduril não possuem participação acionária nem cargos no conselho da Warhound.