Técnica computacional amplia a detecção de planetas tênues em imagens do Telescópio James Webb

Astrofísicos da Universidade Northwestern, nos Estados Unidos, desenvolveram uma técnica computacional capaz de detectar planetas com brilho reduzido que, até então, permaneciam ocultos pela luminosidade de suas estrelas. O método, denominado FLIP (Aprendizado baseado em Física para Imagens de Planetas), permite a recuperação de dados invisíveis em imagens já capturadas pelo Telescópio Espacial James Webb, sem a necessidade de alterações físicas no hardware do observatório.

O estudo, publicado em 4 de novembro de 2026 na revista Nature, revela que a nova abordagem amplia a capacidade de detecção de mundos tênues entre duas e quinze vezes. O sistema funciona através da criação de uma réplica digital do telescópio, simulando o comportamento da luz ao atravessar seus componentes. Essa modelagem identifica interferências causadas por deformações de poucos picômetros nos espelhos, reduzindo ruídos luminosos por meio de ajustes computacionais.

Aplicação prática e resultados

A eficácia do FLIP foi comprovada com a análise do 51 Eridani b, um exoplaneta gigante situado a aproximadamente 97 anos-luz da Terra. Embora identificado por telescópios terrestres em 2015, o mundo não havia sido distinguido em certas observações infravermelhas do James Webb devido ao ofuscamento da estrela hospedeira.

Ao reprocessar as imagens, a equipe recuperou o sinal do planeta em uma faixa de onda de 4,3 micrômetros. Essa frequência é fundamental para a análise de dióxido de carbono em atmosferas planetárias, embora a detecção do planeta, isoladamente, não confirme a presença do gás.

Perspectivas para a astronomia

A técnica visa superar as limitações dos coronógrafos — instrumentos que bloqueiam a luz estelar —, permitindo a identificação de planetas menores e frios, que são mais difíceis de observar. Além de possibilitar a extração de informações de arquivos de imagens já existentes, o método poderá ser aplicado em projetos futuros, como o Habitable Worlds Observatory e o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman.

Apesar do avanço, os pesquisadores ressaltam que o FLIP ainda não é capaz de fotografar diretamente planetas com características semelhantes à Terra e precisará de testes em outros sistemas estelares para validar a extensão de sua eficácia.