Vídeo de 2017 comprova a existência do gato de areia no sudoeste da Líbia

Um vídeo de 18 segundos gravado no sudoeste da Líbia forneceu a primeira prova material da existência do gato de areia (*Felis margarita*) no país. O registro, feito em 2017 pelo fotógrafo de fauna Mohammed Almuntasir, mostra o felino cavando a areia e serviu de base para uma pesquisa publicada no *Journal of Arid Environments*.

A descoberta ocorreu após Almuntasir publicar as imagens no YouTube, enfrentando ceticismo inicial sobre a presença do animal no território líbio. O fotógrafo relatou ter observado o felino em diversas localidades, incluindo um ponto a 70 km de Zintan. O caso atraiu a atenção de Firas Hayder, zoólogo da Universidade Sol Plaatje, na África do Sul, que havia identificado a ausência de coordenadas confiáveis ou registros documentados da espécie na região.

A colaboração entre o pesquisador e o fotógrafo estendeu-se por oito anos, ocorrendo majoritariamente à distância. Hayder orientou Almuntasir na coleta de dados técnicos, como o registro de coordenadas GPS, a documentação de rastros e a obtenção de relatos de comunidades tuareg.

O levantamento de campo enfrentou obstáculos logísticos e de segurança, dada a falta de áreas protegidas, de armadilhas fotográficas e de coordenação governamental no sudoeste líbio. A proximidade com redes de contrabando nas fronteiras com Níger, Chade e Argélia elevou os riscos, resultando inclusive em um episódio em que a equipe precisou abandonar a área após ser alvo de disparos.

Os dados consolidados confirmaram a presença do gato de areia em 13 pontos do Saara líbio e do turão rayado sahariano em oito novas localizações. O Wadi Armet, um vale com vegetação, fontes de água e formações rochosas situado a 1.000 km a sudoeste de Trípoli, concentrou 15 dos 36 avistamentos registrados, posicionando-se como um possível refúgio para as espécies.

Adaptado a condições extremas, o gato de areia possui pelagem clara para camuflagem e hábitos noturnos, o que torna sua detecção difícil. Na cadeia alimentar do deserto, o felino desempenha a função de controlar populações de escorpiões, serpentes venenosas e roedores, como os gerbos. Apesar da maior presença da espécie no país, os pesquisadores documentaram ameaças como a morte acidental durante caçadas e a venda de exemplares em mercados locais como animais de estimação.