Virgin Galactic apresenta nova nave para ampliar frequência de voos turísticos espaciais

A Virgin Galactic apresentou a Apeiron, a primeira nave de uma nova geração projetada para transformar o turismo espacial em uma operação com frequência similar à de companhias aéreas. A aeronave foi revelada em 28 de outubro, em sua unidade fabril em Mesa, no Arizona, e realizou posteriormente um voo controlado, transportada pela nave-mãe Eve, até o Spaceport America, no Novo México, local de onde serão operadas as missões.

Diferente de sua antecessora, a VSS Unity — que realizou sete missões comerciais em um ano antes de ser aposentada —, a Apeiron possui maior capacidade e ritmo operacional. O novo modelo pode transportar seis passageiros e foi desenvolvida para realizar mais de 500 missões, com a meta de operar dois voos por semana.

Operação e cronograma de testes

O sistema de lançamento permanece o mesmo: a nave Eve eleva a Apeiron até 13.700 metros e a libera. A partir desse ponto, a nave aciona seu motor para subir, permitindo que os ocupantes experimentem a gravidade zero por alguns minutos antes do retorno à pista.

Para que a operação comercial seja iniciada, a empresa precisa concluir etapas técnicas em Spaceport America, que incluem:

• Finalização do software de voo e da aviónica;
• Realização de voos controlados;
• Teste de lançamento;
• Voo impulsionado acima de 80 quilômetros.

A previsão para o início dos voos comerciais é o segundo trimestre de 2027. O cronograma, porém, já sofreu alterações; a promessa inicial de ter duas naves Delta operando em 2026 foi adiada para fevereiro de 2027.

Cenário do setor e concorrência

O mercado de voos suborbitais atravessa um período de retração. Os Estados Unidos não realizam voos turísticos espaciais há dez meses. A Blue Origin pausou as operações do foguete New Shepard por ao menos dois anos para priorizar projetos lunares, como o módulo Blue Moon e o foguete New Glenn. Já a SpaceX realizou sua última missão privada em solo, a Fram2, em abril de 2025, focando agora em missões para estações espaciais.

Existem alternativas em desenvolvimento, embora nenhuma opere com turistas no momento:

• Balões estratosféricos: A francesa Zephalto planeja voos em 2027 (entre 25 e 40 km de altitude) com bilhetes acima de 130 mil dólares. A EOS-X Space, que adquiriu a Space Perspective em 2025, projeta cápsulas de hélio para a mesma altitude, com valores entre 150 mil e 200 mil euros.
• Foguetes chineses: A Deep Blue Aerospace prevê voos suborbitais para 2027, com bilhetes vendidos por um milhão de yuanes. A startup InterstellOr projeta voos para 2028, com vagas estimadas em 3 milhões de yuanes.

Viabilidade financeira e demanda

Apesar da inatividade operacional, a Virgin Galactic mantém uma fila de espera de aproximadamente 675 pessoas, com reservas que totalizam 203 milhões de dólares. No entanto, a ausência de voos impacta diretamente a receita. No segundo trimestre de 2026, a empresa faturou 134 mil dólares, registrando um prejuízo de 56 milhões, com previsão de gastos adicionais de 100 milhões no trimestre seguinte.

Esse cenário reflete-se no valor das ações, com investidores de 2021 tendo perdido mais de 99% do capital. Paralelamente, o custo do acesso ao espaço aumentou drasticamente: as passagens, que custavam entre 200 mil e 250 mil dólares em 2021, chegaram a 750 mil dólares nas vendas de março de 2025, com a perspectiva de novos reajustes.