Voyager 1 chegará a um dia-luz da Terra, marca inédita na exploração espacial

A Voyager 1, da Nasa, está prestes a atingir uma marca inédita na exploração espacial. Na próxima quarta-feira (18), a sonda chegará a cerca de 25,9 bilhões de quilômetros da Terra, distância que a luz percorre em 24 horas. Com isso, tornar-se-á o primeiro objeto construído pelo ser humano a estar a um dia-luz do nosso planeta. Lançada em 1977, a espaçonave já ostenta o recorde de objeto humano mais distante da Terra e se desloca a 61 mil km/h. Ao alcançar essa nova posição, um sinal de rádio enviado da Terra levará um dia inteiro para chegar até ela, e a resposta exigirá mais 24 horas no caminho de volta, de modo que qualquer diálogo com a sonda passará a durar cerca de dois dias.

A conquista acontece em um momento delicado para a equipe responsável pela missão, que trabalha para manter o equipamento funcionando. A energia disponível diminui a cada ano e falhas pontuais nos sistemas se tornaram mais frequentes. Diante disso, os engenheiros vêm adotando medidas para estender a vida útil dos instrumentos científicos e preservar a capacidade de comunicação com a Terra.

Energia em queda e decisões difíceis

A sonda opera com geradores termoelétricos de radioisótopos, dispositivos que convertem em eletricidade o calor liberado pela desintegração natural do plutônio. Esse processo perde eficiência ao longo do tempo, e tanto a Voyager 1 quanto a sua gêmea, a Voyager 2, deixam de produzir cerca de quatro watts de potência a cada ano. Por essa razão, a equipe precisa desligar sistemas considerados não essenciais.

Em setembro, os engenheiros concluíram a operação chamada Big Bang, que substituiu três componentes da Voyager 1 por alternativas de menor consumo. A troca foi feita de forma simultânea para manter a distribuição de calor pela espaçonave, condição indispensável para que os equipamentos resistam às temperaturas extremamente baixas do espaço. A Nasa informou que a mesma estratégia já havia sido aplicada à Voyager 2, cerca de seis semanas antes. Sem essa intervenção, um outro equipamento da Voyager 1 teria de ser desligado já no verão de 2027. Hoje, apenas dois instrumentos científicos seguem ativos: um magnetômetro, que mede campos magnéticos, e um detector de ondas de plasma.

Interrupção no contato

Os desafios também envolvem a comunicação. Nos dias 18 e 19 de outubro, a Rede de Espaço Profundo da Nasa, conjunto de grandes antenas espalhadas pelo mundo responsável por enviar e receber sinais de espaçonaves, deixou de captar as transmissões previstas da sonda. O contato só foi restabelecido em 20 de outubro. A investigação sobre a causa segue em andamento. Os engenheiros constataram que um grupo de propulsores parou de funcionar, o que levou o sistema a ativar automaticamente equipamentos de reserva. Esses propulsores realizam pequenos ajustes de orientação, inclusive para manter a antena apontada para a Terra.

Quando os computadores de bordo identificam anormalidades, um mecanismo de proteção pode colocar a sonda em modo seguro e suspender temporariamente suas atividades rotineiras, o que concede à equipe tempo para diagnosticar o problema. Para Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager, o episódio é inédito para a espaçonave, e a equipe precisa estar preparada para situações imprevistas nessa etapa da missão. Segundo ele, o reestabelecimento do contato trouxe alívio, mas a prioridade agora é compreender o que ocorreu.

Uma trajetória que redefiniu o conhecimento sobre o Sistema Solar

As sondas Voyager 1 e Voyager 2 foram lançadas para estudar os planetas mais externos do Sistema Solar. A trajetória aproveitou um alinhamento planetário raro entre Júpiter, Saturno, Urano e Netuno, o que permitiu usar a gravidade desses corpos para modificar o percurso e ganhar velocidade, dispensando a dependência exclusiva de propulsores. Ao longo do caminho, as sondas registraram tempestades em Júpiter, detectaram atividade vulcânica em Io e revelaram detalhes dos anéis dos gigantes gasosos. A Voyager 2 foi a única a sobrevoar Urano e Netuno.

Em 1990, a Voyager 1 direcionou suas câmeras para a Terra e fotografou o registro conhecido como "Pálido Ponto Azul", imagem que levou o astrônomo Carl Sagan a refletir sobre a fragilidade da existência humana. Ambas as câmeras foram desligadas posteriormente para poupar energia.

Em agosto de 2012, a Voyager 1 cruzou a heliopausa, limite externo da heliosfera, a bolha formada pelo vento solar, fluxo de partículas emitidas pelo Sol. Desde então, opera no espaço interestelar, além dessa fronteira. A Voyager 2 atravessou o mesmo limite em novembro de 2018. A cientista planetária da Nasa Linda Spilker, que acompanha o projeto desde antes do lançamento, afirmou à ScienceNews que nunca imaginou que a missão duraria tanto. Para ela, trata-se de um esforço multigeracional, reunindo pesquisadores que estavam presentes no início e profissionais nascidos depois da partida da Terra.

Mensagens para um possível público extraterrestre

Cada espaçonave transporta um Disco de Ouro com imagens, saudações em diversos idiomas, músicas e sons naturais, concebido como uma apresentação da vida terrestre para eventuais civilizações extraterrestres. Mesmo que a comunicação com as sondas seja perdida, esse material seguirá em trajetória pelo espaço. Por fim, a Voyager 2 deverá passar relativamente perto da estrela Ross 248 em 42 mil anos, enquanto a Voyager 1 se aproximará de Gliese 445 em 44 mil anos.