Fissuras na plataforma de gelo do glaciar Thwaites podem acelerar a elevação do nível do mar

A fragilidade da plataforma de gelo oriental do glaciar Thwaites, na Antártida Ocidental, coloca em risco a contenção de uma massa de gelo com dimensões duas vezes superiores às da Andaluzia. Imagens de satélite revelam a presença de fissuras crescentes nessa estrutura flutuante, que funciona como um suporte para retardar o fluxo do gelo continental em direção ao oceano.

O geofísico marinho Robert Larter, integrante da International Thwaites Glacier Collaboration e do British Antarctic Survey, indica que a plataforma está em processo de separação do glaciar, apresentando uma estrutura interna fragilizada e próxima do colapso. Enquanto o glaciar Thwaites permanece assentado sobre o continente, a plataforma é a extensão que flutua sobre o mar; a perda dessa barreira acelera o deslocamento do gelo terrestre para as águas.

Esse fenômeno já é observado em áreas onde o gelo repousa sobre a terra e começou a ganhar velocidade, evidenciando que a função de contenção da plataforma foi comprometida. Com o enfraquecimento do sistema, a massa de gelo fica mais exposta ao contato com águas oceânicas aquecidas.

A deterioração é causada pela entrada de águas profundas e mais quentes vindas do Oceano Austral. Mudanças na circulação marinha permitem que essas massas de água alcancem a frente dos glaciares, erodindo suas bases por baixo. Larter associa esse processo a alterações nos ventos do hemisfério sul, impulsionadas pelo aquecimento global de origem humana, embora os mecanismos exatos ainda sejam objeto de debate científico.

O impacto direto desse cenário é a elevação do nível do mar. O desaparecimento total do Thwaites elevaria a média global em aproximadamente 65 centímetros. Além disso, o retrocesso desse glaciar pode desestabilizar outras regiões da camada de gelo da Antártida Ocidental, o que poderia resultar em um aumento superior a três metros no nível do oceano a longo prazo.