Reservas de cobalto em vulcão submarino no Atlântico geram disputa territorial entre Espanha e Marrocos

Uma montanha vulcânica extinta, batizada de Tropic, localizada a 1.000 metros de profundidade no Oceano Atlântico, tornou-se o centro de uma disputa geopolítica devido às suas vastas reservas minerais. Situado a 500 quilômetros de El Hierro, o vulcão possui 119 milhões de anos e integra a Província Volcânica das Canárias. No topo de sua estrutura, há uma camada de poucos centímetros rica em terras raras, níquel, telúrio e cobalto.

As estimativas de um projeto europeu indicam que a concentração de cobalto no local é suficiente para a produção de 277 milhões de carros elétricos, transformando a área em um ativo estratégico para a transição energética global.

Disputa territorial e soberania

A exploração desses recursos é dificultada pela localização de Tropic, que se encontra em águas internacionais, a 269 milhas náuticas das Ilhas Canárias — superando o limite de 200 milhas da zona econômica exclusiva da Espanha. Para tentar assegurar o controle da região, o governo espanhol solicitou à ONU, em 2014, a ampliação de sua plataforma continental em 296 milhas quadradas, sob o argumento de que o fundo marinho é uma extensão natural do arquipélago.

Paralelamente, o Marrocos implementou, em 2020, duas leis que definem suas águas territoriais e zona econômica exclusiva diante do Saara Ocidental. Essa movimentação jurídica é o passo necessário para que o país reivindique a posse de até 350 milhas náuticas. No entanto, a viabilidade dessa reivindicação depende da base de medição: as 350 milhas não alcançam o vulcão Tropic se forem contadas a partir da costa marroquina, sendo possível atingi-lo apenas se a medição for feita a partir da costa saharaui.

Barreiras técnicas e legais

Apesar do potencial econômico, a extração de minérios em águas profundas ainda não é uma realidade global. Francisco Javier González Sanz, do Instituto Geológico e Mineiro da Espanha, afirma que não existe, até o momento, nenhuma operação de mineração submarina de grande profundidade em funcionamento no mundo, nem legislação aprovada que regulamente tal atividade. Embora a criação de normas jurídicas possa ocorrer em breve, a ausência de um marco legal impede que qualquer nação inicie a exploração comercial de Tropic.