Shield AI revela protótipo de caça-drone furtivo com capacidade de decolagem vertical

A Shield AI revelou as primeiras imagens do X-BAT 001, o protótipo em tamanho real de seu caça-drone furtivo. O projeto, que anteriormente existia apenas em simulações e modelos reduzidos, está sendo transportado de Frisco, no Texas, para o centro de testes em Newton, no Kansas. A aeronave apresenta modificações estruturais em relação ao modelo de escala 1:2 exibido em abril, com destaque para a posição do motor na parte traseira e a presença de saliências com aberturas na seção inferior.

Capacidades técnicas e operação

O drone utiliza um motor turbofan F110 da GE Aerospace, a mesma tecnologia que equipa os caças F-15 e F-16. Para viabilizar a decolagem vertical, a Shield AI integrou a tocha AVEN, um sistema de direcionamento de jato desenvolvido nos anos 90 para versões experimentais do F-16.

Diferente de aeronaves convencionais, o X-BAT opera em "voo em plataforma", dispensando o trem de pouso ao repousar sobre um remolque. Esse sistema permite que o drone opere em terra ou no convés de navios anfíbios, aumentando a quantidade de aeronaves embarcadas e permitindo a mudança constante de posição para evitar a detecção, de forma similar aos lançadores de mísseis móveis.

Em termos de desempenho, a empresa projeta as seguintes especificações:

• Alcance: Superior a 3.700 quilômetros (maior que o do F-35).
• Teto de voo: Acima de 15.000 metros.
• Armamento: Compartimentos de carga com dimensões equivalentes às de caças de quinta geração.
• Manutenção: Custo de operação dez vezes menor que o de um caça convencional.

Contexto estratégico e financiamento

O desenvolvimento do X-BAT responde a vulnerabilidades logísticas no Pacífico. Um estudo do Stimson Center de 2024 indicou que mísseis chineses poderiam neutralizar pistas de bases dos EUA no Japão por até 12 dias e em Guam por cerca de dois dias, além de ameaçar porta-aviões.

Para mitigar esse risco, a Marinha dos EUA investe no programa RIMES, que busca aviões de ataque sem pista. O investimento total no projeto já atinge 400 milhões de dólares, divididos igualmente entre o governo americano e a Shield AI. Para viabilizar a produção em massa, o CEO Gary Steele planeja captar mais de 1 bilhão de dólares no início de 2027.

Cronograma de testes e produção

A meta é que o drone realize seu primeiro voo até o final de 2026. O cronograma de validação inclui o acionamento do motor no remolque (em posições horizontal e vertical), testes com guindastes e, finalmente, o voo livre. A empresa já validou a tocha AVEN em julho e a pós-combustão em setembro.

A Shield AI adota uma filosofia de desenvolvimento acelerado, aceitando a possibilidade de perda de protótipos durante os testes para agilizar a evolução do design. O planejamento prevê:

• 2028: Finalização de um modelo com sistemas de combate completos.
• 2029: Início da fabricação em série em Des Moines, Washington.

Embora a empresa mantenha prazos agressivos, a Marinha dos EUA condiciona as datas finais aos resultados dos testes, enquanto análises externas consideram a maturidade operacional em três anos um objetivo extraordinariamente ambicioso.